Un equipo de científicos han propuesto un método nuevo y mejorado para ayudar a los investigadores a descubrir cuándo surge la conciencia en la infancia humana.

¿En qué momento del desarrollo el ser humano adquiere conciencia? Cuando el filósofo francés del siglo XVII René Descartes fue interrogado por sus críticos sobre la conciencia infantil, acabó sugiriendo que los niños podían tener pensamientos, aunque más simples que los de los adultos. Cientos de años después, la cuestión de cuándo los seres humanos adquieren conciencia sigue siendo un reto para psicólogos y filósofos por igual.

Pero ahora, en respuesta a un reciente artículo publicado en Trends in Cognitive Sciences, dos académicos de la University of Birmingham han sugerido una forma mejorada de ayudar a científicos e investigadores a identificar cuándo los bebés adquieren conciencia.

En una carta al editor, también publicada en Trends in Cognitive Sciences, el Dr. Henry Taylor, catedrático asociado de Filosofía, y Andrew Bremner, catedrático de Psicología del Desarrollo, han explorado un nuevo enfoque que se propone, que consiste en identificar marcadores de conciencia en los adultos y, a continuación, medir cuándo los bebés empiezan a mostrar un mayor número de ellos en el desarrollo.

El Dr. Taylor dijo en un comunicado:

“Por ejemplo, imaginemos que en los adultos sabemos que un comportamiento muy específico o un patrón concreto de activación cerebral siempre va unido a la consciencia. Entonces, si podemos identificar cuándo surge este comportamiento o esta activación cerebral en los bebés, tenemos buenas razones para pensar que es entonces cuando surge la conciencia en los bebés. Comportamientos y activaciones cerebrales como éste son lo que llamamos ‘marcadores’ de la conciencia”.

Cuándo los bebés se vuelven conscientes

Este tipo de enfoque es muy necesario, ya que los bebés (a diferencia de los adultos) no pueden decir de qué son conscientes. Según el profesor Bremner:

“Es realmente difícil establecer cuándo los bebés se vuelven conscientes. Esto se debe sobre todo a que los bebés no pueden relatar sus experiencias y, como sabrán la mayoría de los padres, pueden ser bastante poco cooperativos, sobre todo cuando se trata de tareas experimentales.

Como no podemos simplemente preguntar a los bebés cuándo se vuelven conscientes, el mejor enfoque es intentar identificar una amplia gama de marcadores de la consciencia, que aparecen en el desarrollo temprano y en el desarrollo tardío, y luego agruparlos, esto podría ayudarnos a identificar cuándo surge la consciencia”.

¿Cuándo surge la conciencia en los bebés? Crédito de imagen: depositphotos.com

Reevaluar los marcadores de la conciencia

En el reciente artículo, los investigadores (el profesor Tim Bayne y sus colegas) sugirieron cuatro marcadores específicos de la conciencia, algunos de los cuales están presentes en las últimas fases de la gestación y otros se encuentran en la primera infancia. Basándose en esto, el estudio sostiene que la conciencia surge pronto (a partir del último trimestre prenatal).

Pero el profesor Bremner y el doctor Taylor afirman que esto ignora otros marcadores de la conciencia. Investigaciones anteriores han identificado otros marcadores. Entre ellos están:

• Señalar (llamar la atención de un compañero social sobre un objeto y comprobarlo).
• Control intencionado (coordinación intencionada de acciones con un fin determinado; por ejemplo, tirar de un soporte para recuperar un objeto distante).
• Memoria explícita (imitación diferida de acciones).

Ampliación del marco de investigación

En palabras del Dr. Taylor:

“Una de las cuestiones complicadas es que no parece que todos los marcadores apunten a la misma edad para la aparición de la conciencia. Los que mencionan Bayne y sus colegas apuntan a una edad comprendida entre el tercer trimestre del embarazo y la primera infancia, pero otros indicadores sugieren que la edad podría rondar el año.

De hecho, en el extremo más extremo, algunos marcadores sólo aparecen a los 3-4 años. Como hay tantos marcadores de conciencia diferentes que aparecen en el desarrollo temprano y tardío, es muy difícil llegar a una conclusión”.

El profesor Bremner concluye:

“Proponemos que es necesario un enfoque amplio de los marcadores, que incluya los que surgen en fases tempranas y tardías. También recomendamos que se tenga en cuenta una serie de modelos de desarrollo del inicio de la consciencia. Por ejemplo, puede ser que algunos marcadores surjan en un grupo en el desarrollo temprano, con otros en un grupo posterior.

Además, puede haber una aparición continua y gradual de ciertos marcadores a lo largo de la gestación y durante los primeros años de vida.

Creemos que la agrupación de esta amplia selección de marcadores nos permitirá responder por fin a la pregunta que nos ha hecho reflexionar durante miles de años. Pero es importante tener en cuenta que la respuesta puede no ser sencilla”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Trends in Cognitive Sciences.

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com