El origen de la vida en la Tierra es aún a estas alturas un tanto incierto. Entre teorías como el “caldo primigenio”, la “panspermia”, diversos investigadores han intentado sustentar cómo surgió la vida en la Tierra. Ahora, un nuevo experimento científico podría haber descubierto el “eslabón perdido de la vida“.
Científicos de la University of Hiroshima en Japón creen que pueden haber resuelto uno de los misterios más perdurables de la ciencia, a saber, cómo surgió la vida de la materia no viva en el ciclo de desarrollo temprano de la Tierra, explica un informe del sitio New Atlas.
En un nuevo artículo publicado en la revista Nature Communications, los investigadores detallan cómo crearon protocélulas autorreplicantes en el laboratorio. Creen que estos dan peso a la hipótesis de la evolución química, que se propuso por primera vez en la década de 1920. Afirma que “la vida se originó primero con la formación de macromoléculas a partir de moléculas pequeñas simples, y esas macromoléculas formaron conjuntos moleculares que podrían proliferar”, explicó Muneyuki Matsuo, primer autor del estudio, en un comunicado de prensa.
Los investigadores de Hiroshima se propusieron específicamente investigar el origen de los ensamblajes moleculares que proliferan a partir de moléculas pequeñas, ya que han sido un misterio desde que se planteó por primera vez la hipótesis del escenario de la evolución química. En el comunicado de prensa de la University of Hiroshima, Matsuo los llama “el eslabón perdido entre la química y la biología en el origen de la vida”.
La ascendencia común de la humanidad se remonta a sus orígenes moleculares
Para su estudio, los investigadores tenían como objetivo recrear estas protocélulas en proliferación en el laboratorio. Primero, crearon una nueva molécula pequeña a partir de derivados de aminoácidos que se autoensamblaban en células primitivas. Esto se añadió a agua a temperatura ambiente a presión atmosférica normal para su observación durante un período de tiempo.
Muestra de péptido obtenida. Crédito: Muneyuki Matsuo, University of Hiroshima
Los investigadores encontraron que las moléculas se organizaron en péptidos y luego formaron gotas espontáneamente. Al agregar más aminoácidos, los científicos observaron que estas gotas crecen en tamaño y luego se dividen, un proceso comparable a la autorreproducción de células biológicas.
Matsuo dijo en un comunicado:
“Al construir gotitas de péptidos que proliferan al alimentarse de nuevos derivados de aminoácidos, hemos dilucidado experimentalmente el misterio de larga data de cómo los ancestros prebióticos pudieron proliferar y sobrevivir concentrando selectivamente químicos prebióticos. Nuestros resultados sugieren que las gotitas se convirtieron en agregados moleculares evolutivos, uno de los cuales se convirtió en nuestro ancestro común”.
Además, durante el experimento, algunas de las gotas también concentraron ácidos nucleicos, que transportan información genética.
(Public domain)
Aunque los hallazgos no nos dicen de manera concluyente cómo se originó la vida en la Tierra primitiva, sí dan peso a la hipótesis de la evolución química y sugieren nuevas vías de investigación para la comunidad científica. Los científicos también han probado la hipótesis del ARN, que establece que las moléculas de ARN fueron las primeras moléculas autorreplicantes y que finalmente dieron lugar a la vida en la Tierra.
Mientras tanto, otras vías de investigación han sugerido que los asteroides pueden haber traído los componentes necesarios para la vida a la Tierra: en julio, investigadores del Southwest Research Institute, con sede en EE. UU., dijeron que sus hallazgos sugerían que los asteroides del tamaño de una ciudad alguna vez golpearon la Tierra con mucha más frecuencia que previamente pensado, dando peso a esa hipótesis en particular.
A continuación, los investigadores de Hiroshima tienen como objetivo continuar su investigación sobre los aminoácidos para obtener más conocimientos sobre cómo podría haber comenzado la vida en la Tierra.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.
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