Hace aproximadamente 70.000 años una enorme migración humana ocurrió hacia la actual Australia, atravesando un pasaje similar a la Atlántida, hoy sumergido. Ahora, científicos han cartografiado el continente perdido conocido como Sahul.

Una de las historias más extraordinarias de la migración humana se desarrolló hace unos 70.000 años, cuando los humanos cruzaron desde el sudeste asiático hasta la actual Australia, atravesando un paisaje similar a la Atlántida, ahora sumergido, y convirtiéndose en las primeras personas en llamar hogar a esa tierra.

Un rico registro arqueológico aporta abundantes pruebas de que esto ocurrió. Pero durante mucho tiempo los investigadores han estado perplejos ante los detalles de esta migración, como la rapidez con que se produjo y las rutas que siguieron los recién llegados a través del vasto territorio.

Ahora, un nuevo estudio publicado el 23 de abril en la revista Nature Communications arroja luz sobre algunas posibles respuestas. Curiosamente, también ayuda a señalar posibles yacimientos arqueológicos por descubrir donde los investigadores podrían buscar nuevas pruebas.

Supercontinente Sahul

La investigación se centra en el vasto supercontinente conocido como Sahul, una masa de tierra que quedó al descubierto hace unos 70.000 años, durante la época del Pleistoceno, cuando la Tierra se encontraba en medio de la última glaciación. La glaciación provocó un descenso del nivel del mar que dejó al descubierto zonas de plataforma continental sumergida que conectaban lo que hoy es Australia continental con Papúa Nueva Guinea, al norte, y Tasmania, al sur.

Imágenes de modelos informáticos de los puntos de entrada de las rutas migratorias a través de Sahul: una ruta septentrional a través de Papúa Occidental y un punto de entrada meridional desde la plataforma del Mar de Timor. Crédito de imagen: Flinders University

El nivel del mar se mantuvo bajo durante miles de años, pero otras condiciones geológicas y medioambientales evolucionaron durante este periodo. Por ejemplo, se habrían producido cambios en los regímenes de precipitaciones, cambios en el curso de los ríos, expansión o reducción de bosques y praderas, y deposición de sedimentos. Todos estos factores habrían influido en las características del terreno y, por tanto, en la forma en que los humanos lo exploraron.

Los investigadores utilizaron esta información para desarrollar un modelo de evolución del paisaje, que simulaba el paisaje cambiante de Sahul hace entre 75.000 y 35.000 años. La simulación también incorporó posibles rutas migratorias desde dos lugares del sudeste asiático -Papúa Occidental y la plataforma del mar de Timor-, así como yacimientos arqueológicos repartidos por el paisaje actual.

La datación de esos yacimientos ayudó a precisar los periodos en que la gente se habría desplazado por esas partes del continente. Por último, la simulación incorporó estimaciones de los “patrones de búsqueda de comida a pie de Lévy” -un tipo de movimiento que suelen utilizar los cazadores-recolectores para encontrar comida en paisajes desconocidos-, lo que también ayudó a calcular el ritmo de la migración.

Tristan Salles, profesor asociado de la Facultad de Geociencias de la University of Sydney y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“El nuevo modelo de evolución del paisaje permite una descripción más realista de los terrenos y entornos habitados por las primeras comunidades de cazadores-recolectores a su paso por Sahul”.

Cartografiaron las rutas que siguieron los humanos

Crédito de imagen: Giovanni Caselli

Los investigadores realizaron miles de simulaciones que expusieron las rutas más probables que habrían seguido los humanos, siguiendo las características del paisaje y la disponibilidad de alimentos que podían forrajear.

Los investigadores descubrieron que estas rutas habrían llevado a los recién llegados a lo largo de las costas y directamente a través del interior del continente, siguiendo los principales ríos y arroyos que atravesaban el paisaje en aquella época. Los cálculos mostraron que estos intrépidos humanos probablemente atravesaron el paisaje a un ritmo de 1.15 kilómetros por año, lo que, según los investigadores, es relativamente rápido. Curiosamente, la simulación mostró un solapamiento con las regiones donde otros investigadores han sugerido que los humanos podrían haberse congregado por primera vez en Sahul.

Al mostrar por dónde es más probable que se desplazaran los primeros pobladores de Australia, el modelo puede incluso proporcionar a los arqueólogos algunas ideas prácticas para su trabajo.

Los autores escribieron en un artículo para The Conversation:

“Hay un resultado especialmente interesante de nuestro mapa, que muestra la probabilidad de presencia humana en Sahul. De una manera rentable (sin necesidad de recorrer todo el continente), podría potencialmente señalar zonas de importancia arqueológica”.

El modelo ayuda a esclarecer la vida en Sahul, donde investigaciones previas han demostrado que hasta medio millón de personas pudieron haber vivido alguna vez en su plataforma septentrional, ahora hundida.

Los investigadores escribieron:

“Nuestro estudio es el primero en mostrar el impacto de los cambios en el paisaje sobre la migración inicial en Sahul, lo que proporciona una nueva perspectiva sobre su arqueología. Si utilizáramos este enfoque también en otras regiones, podríamos mejorar nuestra comprensión del extraordinario viaje de la humanidad fuera de África”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.

Fuente: Flinders University

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