En el año 1962, muchos cinéfilos estadounidenses disfrutaron de un espectáculo insólito durante las proyecciones de los populares noticiarios de Universal que se emitían antes de los largometrajes. Ese año, un segmento titulado “Now Hear This! Italians Unveil Talking Chimp”, en el que se presentaba a Renata, una chimpancé que, al parecer, había sido adiestrada por su cuidador para decir “mamá”.

“Según explicó su madre adoptiva, se trata de uno de los chimpancés más extraordinarios del mundo”, se oyó decir a la famosa voz del locutor Ed Herlihy en las imágenes de hace décadas. “No hace falta saber italiano para entender el acento de Renata cuando recibe su señal”.

Entonces, mientras el cuidador de Renata le da unos golpecitos en la barbilla, se ve a la chimpancé diciendo la palabra “mamá” varias veces.

Primate no humano capaz de hablar

Las imágenes, que en su momento se consideraron poco más que una novedad, representaban algo potencialmente extraordinario: la prueba de que un primate no humano era capaz de hablar, aunque fuera de forma rudimentaria. A pesar del talento único de Renata, las imágenes cayeron en el olvido y se siguió insistiendo en que los humanos eran los únicos primates con los circuitos neuronales necesarios para hablar.

Sin embargo, Renata no era el único ejemplo conocido de chimpancé que mostraba una capacidad limitada para aprender y pronunciar palabras humanas. Décadas más tarde, en un vídeo subido a YouTube el 17 de agosto de 2007, un chimpancé llamado Johnny también aparecía diciendo “mamá”, aparentemente en respuesta a las peticiones de su dueño, tras lo cual se le daba una golosina.

Ahora, un equipo internacional de investigadores que revisó las imágenes de Renata y Johnny ha llegado a la conclusión de que, al menos en tres casos conocidos, los chimpancés eran capaces de aprender palabras humanas y mostrar capacidades limitadas del habla.

Los autores Axel G. Ekström y sus colegas escribieron en su estudio publicado en Nature: Scientific Reports:

“Recuperamos imágenes originales de dos chimpancés enculturados pronunciando la palabra ‘mamá’ y sometimos las grabaciones a un análisis fonético.

Nuestros análisis demuestran que los chimpancés son capaces de producción silábica, logrando contrastes fonéticos de consonante a vocal mediante el reclutamiento y acoplamiento simultáneo de voz, mandíbula y labios”.

En su artículo, los investigadores afirman que llevaron a cabo un experimento en línea en el que se proporcionó a los participantes grabaciones de los enunciados para que las escucharan, pero no se les dijo que estaban escuchando a chimpancés. Los participantes “percibieron de forma fiable los enunciados de los chimpancés como enunciados silábicos, principalmente como ‘ma-ma'”, escriben los investigadores.

Capacidades vocales de los grandes simios han sido subestimadas

Los investigadores concluyen que las capacidades vocales de los grandes simios se han subestimado en gran medida, y escriben que “los chimpancés poseen los bloques neurales necesarios para el habla”.

Los grandes simios no parecen mostrar ningún signo de uso del lenguaje en la naturaleza, y es de destacar que Renata y Johnny parecen haber aprendido sus talentos únicos gracias al entrenamiento humano. Sin embargo, los resultados son significativos, ya que demuestran que al menos una especie de gran simio no humano posee los componentes neuronales necesarios para facilitar el habla, utilicen o no esas facultades por sí mismos en la naturaleza.

Aunque el habla no es una capacidad de la que dependan normalmente los chimpancés, no puede decirse lo mismo de su capacidad general para comunicarse. Estudios recientes han demostrado que los chimpancés utilizan con frecuencia gestos para comunicarse de forma similar a los humanos. En algunos casos, los chimpancés también han demostrado una notable capacidad para entender el lenguaje humano. Un ejemplo notable es el de Kanzi, un bonobo que, al parecer, entiende cerca de 3.000 palabras humanas y ha demostrado su capacidad para responder a preguntas utilizando un teclado especial que reproduce palabras humanas.

En su nuevo artículo, Ekström y sus colegas señalan que los estudios anteriores sobre chimpancés y su capacidad para exhibir un habla rudimentaria se habían descartado en gran medida por falta de análisis rigurosos. Sin embargo, los nuevos hallazgos parecen corroborar estas observaciones no confirmadas anteriormente, que a menudo han citado palabras como “mamá” entre las más aprendidas por los chimpancés.

De hecho, podría haber algo más en la prevalencia de esta palabra concreta en estudios anteriores sobre el habla de los chimpancés. Como señalan los autores del estudio, «mamá» suele ser una de las primeras palabras que aprenden los bebés y, de hecho, puede tener raíces más profundas como una de las primeras palabras del lenguaje hablado creadas por los humanos.

Los autores escriben un nuevo estudio:

“En consecuencia, se ha afirmado que ‘mamá’ puede haber sido una de las primeras palabras que aparecieron en el habla humana.

Nuestros datos complementan esta imagen: los chimpancés pueden producir las putativas ‘primeras palabras’ de las lenguas habladas”.

Los hallazgos de la investigación “Chimpanzee utterances refute purported missing links for novel vocalizations and syllabic speech”, han sido publicados en la revista Nature: Scientific Reports el 25 de julio de 2024.

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com