En una emocionante primicia que pone de relieve un aspecto misterioso de la evolución tecnológica humana, los chimpancés están diseñando de manera impresionante herramientas para pescar termitas en Tanzania.

Para los chimpancés, las termitas pueden ser una excelente fuente de nutrición, pero sacarlas de sus sinuosos túneles bajo tierra plantea desafíos específicos que han superado con éxito.

Un equipo de investigadores observó por primera vez que los chimpancés diseñan deliberadamente herramientas descritas como “sondas relativamente delgadas” para desenterrarlas. Luego plantearon la hipótesis de que elegían plantas específicas porque podían manipularlas fácilmente para convertirlas en una herramienta para capturar su próxima comida.

Una chimpancé que come termitas utilizando una herramienta junto a su cría en el Parque Nacional Gombe Stream, Tanzania. Crédito de imagen: Alejandra Pascual-Garrido

Alejandra Pascual-Garrido de la University of Oxford dijo en un comunicado de prensa:

“Curiosamente, esta es la primera prueba exhaustiva de que los chimpancés salvajes seleccionan materiales para herramientas para la pesca de termitas basándose en propiedades mecánicas específicas”.

Incluso pueden poseer una especie de “física popular” innata para diseñar herramientas, lo que abre nuevas perspectivas sobre cómo los humanos desarrollaron esta habilidad única.

Ingenieros intuitivos

Un equipo de investigadores de instituciones como el Jane Goodall Institute de Tanzania ha identificado un nuevo comportamiento de fabricación de herramientas en los chimpancés del Parque Nacional Gombe Stream, revelando un proceso de selección deliberado en el abastecimiento de materiales.

Un chimpancé de Gombe utiliza una herramienta para pescar termitas. Crédito de imagen: Alejandra Pascual-Garrido

La primera autora, Alejandra Pascual-Garrido, puso a prueba la hipótesis midiendo la “flexibilidad” de las plantas que seleccionaban. Garrido evaluó cuánto esfuerzo necesitaban los chimpancés para manipularlas con un probador portátil especial.

El equipo descubrió que las plantas que los chimpancés omitían para obtener mejores “excavaciones” eran un 175 % más rígidas que las que empleaban, lo que indicaba que poseían una cognición sofisticada que les permitía elegir los mejores materiales para el trabajo.

El comunicado de prensa señaló que otras comunidades de chimpancés pescadores de termitas que viven hasta 5000 compartían conocimientos, como el uso generalizado de la especie Grewia spp., lo que sugiere que la comprensión era innata.

Garrido afirmó:

“La ingeniería rudimentaria puede estar profundamente arraigada en la cultura de fabricación de herramientas de los chimpancés”.

Los chimpancés salvajes pueden poseer una comprensión natural de la “física popular”, reconociendo intuitivamente las propiedades mecánicas de las plantas que utilizan para alimentarse, según un comunicado de prensa.

Garrido afirmó:

“Este novedoso enfoque, que combina la biomecánica con el comportamiento animal, nos ayuda a comprender mejor los procesos cognitivos que hay detrás de la construcción de herramientas por parte de los chimpancés y cómo evalúan y seleccionan los materiales en función de sus propiedades funcionales”.

Los orígenes de la capacidad humana para fabricar herramientas

La Dra. Alejandra Pascual-Garrido en un termitero recientemente pescado por chimpancés en el Parque Nacional Gombe Stream, Tanzania. Crédito de imagen: Dr Alejandra Pascual-Garrido

En el comunicado de prensa se continuaba diciendo que se han planteado preguntas importantes sobre cómo se aprende, se mantiene y se transmite este conocimiento de generación en generación. ¿Aprenden los chimpancés jóvenes este comportamiento de sus madres? ¿Replican los chimpancés la misma cognición para fabricar otras herramientas para excavar en busca de hormigas o recolectar miel?

Dejando de lado estas vías sin respuesta, prácticamente no existen pruebas de esta tecnología primitiva, porque, al ser elementos vegetales, perecen. Sin embargo, “los principios mecánicos que subyacen a la construcción y el uso eficaces de las herramientas se mantienen constantes a través de las especies y el tiempo”.

Más allá de la comprensión de los chimpancés, la importancia de los hallazgos apunta a un área poco estudiada de la evolución humana. Tenemos un sentido «notable» para usar herramientas que nos permitió seguir progresando. Y ahora, podríamos estar más cerca de discernir dónde comenzó este instinto.

A medida que esta información se aclara de una manera nueva y sorprendente, los investigadores pueden aplicar este aprendizaje para comprender mejor “las limitaciones físicas y los requisitos que se habrían aplicado al uso temprano de herramientas por parte de los humanos”.

Los hallazgos de la investigación titulada “Chimpanzees act as ‘engineers’, choosing materials to make tools based on structural and mechanical properties” han sido publicados en Science Daily.

[FT: eurekalert]

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