Por lo general, pensamos en la evolución como un proceso lento que tiene lugar durante millones de años. Sin embargo, un equipo de científicos ahora ha documentado cómo los ciervos salvajes en una isla escocesa parecen estar evolucionando en el transcurso de décadas, posiblemente en respuesta al cambio climático, lo que hace que den a luz antes, a principios de año.
Según un estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS Biology, estos ciervos, que viven en la isla de Rum, cerca de la costa oeste de Escocia, han experimentado cambios genéticos que han contribuido a que los animales tengan hijos casi dos semanas antes en el transcurso de las últimas cuatro décadas.
Estudios previos realizados por otros grupos de científicos han demostrado que los ciervos en esta isla han estado dando a luz antes, en parte como resultado de temperaturas más cálidas que han alterado su comportamiento y el funcionamiento de sus cuerpos.
Cambios genéticos en los ciervos
Sin embargo, el último estudio arroja luz sobre el importante papel de los cambios genéticos adaptativos en este proceso. Los investigadores dicen que este trabajo representa algunas de las primeras pruebas de que los cambios evolutivos están afectando la época del año en que los animales salvajes dan a luz.
Timothée Bonnet, autor principal del estudio de la Australian National University, dijo en un comunicado:
Este es uno de los pocos casos en los que hemos documentado la evolución en la acción, lo que demuestra que puede ayudar a las poblaciones a adaptarse al calentamiento climático”.
Para su investigación, Bonnet y sus colegas examinaron los registros de campo y los datos genéticos que los científicos recopilaron de la población de ciervos que vivía en la isla entre 1972 y 2016.
Ciervo rojo en la isla del Rum, Escocia. Crédito: J. Pemberton
Bonnet dijo al sitio web Newsweek:
Esa población de ciervos rojos ha sido monitoreada intensamente desde la década de 1970, e incluso antes con menos detalle. Es por eso que los investigadores han podido notar cambios en las fechas de nacimiento a lo largo de los años. Esa es la motivación fundamental para nuestro estudio: tratar de entender ese cambio”.
Impacto del cambio climático en los ciervos
El análisis del equipo reveló que las ciervas rojas, conocidas como hinds, con adaptaciones genéticas que les hicieron dar a luz a principios de año, tendían a tener más crías durante toda la vida. Por lo tanto, los genes responsables ofrecen una ventaja evolutiva y como resultado se han vuelto cada vez más comunes en esta población de ciervos en las últimas décadas.
Bonnet dijo:
Descubrimos que la composición genética de la población había cambiado para determinar las fechas de nacimiento antes de la primavera. Descubrimos que el cambio genético es probablemente una respuesta a la selección natural, pero no sabemos qué causa la selección: podría ser el cambio climático, el cambio en la densidad de la población o cualquier factor desconocido que haya cambiado en las últimas décadas.
Es muy difícil decir cuándo el cambio climático provoca un cambio genético, pero el cambio genético ocurre a una velocidad similar a las respuestas directas (no genéticas) al calentamiento climático y lo suficientemente rápido como para importar en la dinámica ecológica relacionada con el cambio climático”.
Crédito: smarko / Pixabay
Sally Thomas, de Scottish Natural Heritage, que tampoco participó en el estudio, dijo en u comunicado:
Estos hallazgos son un ejemplo fascinante del impacto que el cambio climático puede tener en la vida silvestre. Cada vez más investigaciones demuestran que el cambio climático está influyendo en las especies en todo el Reino Unido y el mundo.”
El cambio climático está afectando la vida en nuestro planeta Tierra de varias maneras y los científicos dicen que para que las especies sobrevivan deben adaptarse experimentando cambios genéticos o migrando a hábitats más adecuados, por ejemplo.
Pero una investigación reciente publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences sugiere que la adaptación genética junto con la dispersión en nuevos rangos podría poner a las especies en conflicto entre sí.
Este hallazgo podría significar que los científicos han estado subestimando cómo el cambio climático global afectará la biodiversidad y la cantidad de extinciones que ocurrirán.
Algunos científicos han argumentado que la Tierra está experimentando actualmente su sexta extinción masiva, con especies que desaparecen significativamente más rápido que las tasas de referencia históricas.
De hecho, un informe histórico de la ONU advirtió recientemente que 1 millón de especies en todo el mundo corren el riesgo de desaparecer debido a las presiones humanas y el cambio climático.
El estudio científico ha sido publicado en PLOS Biology.
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Fuente: Newsweek
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