¿Qué podría salir mal? Un equipo internacional de investigadores se prepara para explorar una de las zonas más remotas y difíciles de estudiar del glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental. Este coloso de hielo, cuya superficie es comparable a la extensión de Gran Bretaña, se ha convertido en un punto crítico de observación científica debido a la velocidad con la que está experimentando transformaciones.

Los estudios realizados en los últimos años indican que el glaciar se encuentra en una fase de inestabilidad que preocupa a la comunidad científica. Thwaites actúa como una especie de barrera natural que ayuda a contener enormes volúmenes de hielo del interior del continente antártico. Si esa barrera llegara a debilitarse o colapsar, el nivel global del mar podría elevarse aproximadamente 65 centímetros, una variación suficiente para inundar zonas costeras bajas y poner en riesgo a millones de personas en distintas regiones del planeta.

Por esta razón, se le ha apodado el “glaciar del fin del mundo”.

A pesar de su importancia, se sabe muy poco sobre los procesos oceánicos que provocan el deshielo desde debajo del hielo.

Investigadores del British Antarctic Survey (BAS) utilizarán ahora agua caliente para perforar el hielo e instalar instrumentos en una de las partes más críticas del glaciar.

Esperan que esto ayude a esclarecer exactamente cómo se está derritiendo el glaciar desde abajo, antes de que sea demasiado tarde.

El Dr. Peter Davis, oceanógrafo físico del BAS, dijo en un comunicado:

“Este es uno de los glaciares más importantes e inestables del planeta, y por fin podemos ver lo que está sucediendo donde más importa”.

El equipo de BAS y KOPRI espera noticias de los sensores instalados en el pozo del glaciar Thwaites. Crédito de imagen: Pete Davis, BAS

Aunque el BAS lleva estudiando el glaciar Thwaites desde 2018, la mayor parte de su investigación se ha centrado en las partes más estables del glaciar.

El tronco principal del glaciar está plagado de peligrosas grietas, lo que ha dificultado su exploración, hasta ahora.

Para llegar a esta región inexplorada, la BAS zarpó de Nueva Zelanda a bordo del RV Araon, en un viaje de tres semanas hasta el glaciar Thwaites.

Antes de que el equipo se aventurara en el hielo, enviaron un vehículo teledirigido para explorar el terreno en busca de grietas ocultas bajo la superficie.

Una vez que el vehículo estableció una ubicación segura, el equipo voló las 29 km, hasta allí en helicóptero, con más de 40 viajes necesarios para transportar todo el equipo.

Ahora, los científicos solo tienen dos semanas para completar la misión de perforación justo aguas abajo de la línea de fondeo, el punto en el que el glaciar se eleva del lecho marino para convertirse en una plataforma de hielo flotante.

El Dr. Won Sang Lee, líder de la expedición del Korea Polar Research Institute (KOPRI), dijo en un comunicado:

“Esto es ciencia polar en estado puro. Hemos realizado este épico viaje sin ninguna garantía de que pudiéramos llegar al hielo, por lo que estar en el glaciar y prepararnos para desplegar estos instrumentos es una prueba de la habilidad y la experiencia de todos los que participan desde el KOPRI y el BAS”.

El equipo tiene previsto perforar 1000 metros a través del hielo utilizando una técnica desarrollada por el BAS.

Esto implica calentar agua a aproximadamente 90 °C antes de bombearla a alta presión a través de una manguera para derretir el hielo.

Esto debería crear un agujero de unos 30 cm de ancho, por el que los científicos podrán introducir sus instrumentos para recoger mediciones directas de la temperatura y las corrientes oceánicas en este lugar.

¿La plataforma de perforación de agua caliente más austral del mundo? Probablemente. Crédito de imagen: Pete Davis.

El equipo también recogerá muestras de sedimentos y agua para obtener más información sobre lo que ocurrió en el glaciar Thwaites en el pasado, así como sobre lo que está ocurriendo ahora.

Sin embargo, dadas las condiciones de congelación, el agujero se volverá a congelar cada uno o dos días, lo que significa que el proceso deberá repetirse periódicamente.

El Dr. Davis explicó:

“Se trata de una misión extremadamente difícil- Por primera vez, obtendremos datos diarios desde debajo de la plataforma de hielo, cerca de la línea de fondeo. Observaremos, casi en tiempo real, cómo afecta el agua cálida del océano al hielo a 1000 metros por debajo de la superficie. Esto solo ha sido posible recientemente, y es fundamental para comprender la rapidez con la que podría subir el nivel del mar”.

Aunque todo esto suena extremadamente peligroso, los resultados podrían resultar fundamentales para predecir —y prevenir— el futuro aumento del nivel del mar.

En todo el mundo, millones de personas viven en comunidades costeras que se enfrentan a la posibilidad de quedar sumergidas si Thwaites se derrumba.

El equipo concluyó:

“Los datos recopilados en esta expedición ayudarán a los científicos a mejorar las predicciones sobre la rapidez con la que podría subir el nivel del mar, lo que dará a los gobiernos y a las comunidades más tiempo para planificar y adaptarse”.

Actualización – 4 febrero

Los investigadores del British Antarctic Survey (BAS) y de Corea del Sur (KOPRI) concluyeron una operación de campo muy ambiciosa en el glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental, después de que los instrumentos desplegados durante la perforación en agua caliente se atascaran dentro del hielo durante la etapa final de la misión.

Durante la fase final de la operación, el equipo intentó bajar un sistema de amarre que debía permanecer bajo el glaciar durante uno o dos años, transmitiendo datos vía satélite. A mitad del descenso, los instrumentos se atascaron en el pozo, probablemente debido a la recongelación del hielo o a la deformación del pozo causada por el rápido movimiento del glaciar, que en algunos lugares superó los 9 m al día.

Este fue el segundo intento del equipo por acceder a la parte inferior del glaciar Thwaites, tras una expedición anterior en 2022 que no pudo llegar al sitio debido a las severas condiciones del hielo marino. El progreso logrado esta temporada, incluyendo perforaciones exitosas y mediciones a corto plazo, representa un avance significativo y proporciona lecciones técnicas y científicas vitales para futuras misiones.

Al parecer, el glaciar Thwaites ganó por esta vez y no permitió que los científicos continúen explorando sus profundidades.

Referencias: “Actualización del glaciar Thwaites: cuando la ciencia no te favorece”, British Antarctic Survey. (Fuente)

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Por: CodigoOculto.com