América del Norte está goteando, con manchas considerables de roca que se hunden desde la parte inferior del continente, por debajo del Medio Oeste de EE. UU., hasta el manto terrestre.

Esta es la conclusión de investigadores de EE. UU. y China, que descubrieron que la corteza se está adelgazando como resultado de que una pieza de una antigua placa oceánica se hunda debajo de ella.

La parte afectada del continente norteamericano es un ejemplo de “cratón”, partes antiguas y estables de la corteza que normalmente sufren muy poca deformación pero que, como destaca el estudio, no son completamente inmunes al cambio.

Afortunadamente, los cambios son muy lentos, tanto que el Medio Oeste no experimentará ningún efecto notable, y eventualmente se detendrán cuando la placa desencadenante se hunda más profundamente en el manto.

Ilustración del adelgazamiento del cratón norteamericano como resultado de la influencia de la subducción de la placa de Farallón. Crédito de imagen: Nature Geoscience

Thorsten Becker, autor del artículo y profesor geofísico de la Universidad de Texas en Austin, dijo en un comunicado:

“Este tipo de cosas son importantes si queremos entender cómo ha evolucionado un planeta a lo largo del tiempo.

Nos ayuda a entender cómo se forman los continentes, cómo se rompen y cómo se reciclan”.

Analizaron datos sísmicos

En su estudio, los investigadores utilizaron una nueva técnica para analizar datos sísmicos y construir un modelo informático de la corteza y el manto bajo el continente norteamericano.

Becker dijo:

“Gracias al uso de este método de forma de onda completa, tenemos una mejor representación de esa importante zona entre el manto profundo y la litosfera superficial [superpuesta] donde esperamos obtener pistas sobre lo que está sucediendo con la litosfera”.

Además de proporcionar los primeros indicios del goteo continental bajo EE. UU., el modelado también reveló la sorprendente causa: una placa oceánica que se hunde unos 600 kilómetros más en el manto.

Este cuerpo, la “placa de Farallón”, fue una vez una de las tres placas principales del vasto océano Pantalásico que rodeaba el supercontinente Pangea, pero ha estado subduciendo, o moviéndose por debajo de una placa separada, bajo América del Norte durante los últimos 200 millones de años.

El equipo cree que los restos hundidos de la placa de Farallón están redirigiendo el flujo de material en el manto de tal manera que está desgastando el fondo del cratón norteamericano, además de liberar compuestos volátiles que están debilitando la base de la corteza.

Un mapa del cratón norteamericano, delineado en negro, revelado por mediciones de velocidad sísmica. Crédito de imagen: Nature Geoscience

El modelo del equipo mostró que el cratón goteaba cuando la placa de Farallón estaba presente en el manto; cuando la placa se eliminó de los cálculos, el goteo se detuvo.

Según los investigadores, aunque el goteo se concentra bajo el Medio Oeste, la placa está interactuando con material de todo el cratón, que subyace en la mayor parte de Estados Unidos y Canadá.

Justin Hua, autor del artículo y geocientífico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China, dijo en un comunicado:

“Una zona muy amplia está experimentando un cierto adelgazamiento”.

Como señala Becker, los modelos tienen sus limitaciones inherentes, pero su parecido con los datos del mundo real es una buena señal, dijo.

Becker dijo:

“Miras un modelo y dices: ‘¿Es real? ¿Estamos sobreinterpretando los datos? ¿O nos está diciendo algo nuevo sobre la Tierra?

Pero parece que en muchos lugares estas manchas van y vienen, que es algo real”.

Los hallazgos de la investigación titulada “Seismic full-waveform tomography of active cratonic thinning beneath North America consistent with slab-induced dripping” ha sido publicada en Nature Geoscience.

[FT: NW]

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Por: CodigoOculto.com