Un equipo internacional de investigadores ha descubierto un nuevo grupo de bacterias que se alimentan de petróleo en el misterioso ecosistema de Mariana Trench o Fosa de las Marianas.

Ubicada en el Pacífico occidental, la parte más profunda de la fosa se encuentra a más de 11.000 metros por debajo del nivel del mar. Si tuviera que colocar el Monte Everest en la parte inferior, el pico todavía estaría a más de 2.000 metros de la superficie.

Debido a que es tan difícil de acceder, solo ha habido un puñado de expediciones hasta la fecha investigando los organismos que viven en este entorno hostil, donde la presión en algunas partes puede alcanzar el equivalente a 1.088 kilogramos presionados en una sola uña. De hecho, los científicos dicen que sabemos más sobre Marte que sobre este extraño ecosistema de aguas profundas.

David Lea-Smith, autor del estudio de la University of East Anglia en Inglaterra, dijo en un comunicado:

La Fosa de las Marianas es uno de los entornos menos estudiados en la Tierra y hay información limitada sobre cómo los microorganismos sobreviven a este entorno único. Nuestro objetivo original era determinar los procesos bioquímicos que los microorganismos utilizan para sobrevivir a este entorno. Por ejemplo, ¿qué fuente de alimento utilizan y cómo podrían sobrevivir a las condiciones de extrema presión?”.

Recolectando microbios en la Fosa de las Marianas

En un intento por abordar esta falta de conocimiento, el equipo de investigación recolectó muestras de microbios en la parte más profunda de la zanja utilizando tecnología sumergible. Luego se analizaron estas muestras, lo que les permitió identificar un nuevo grupo de bacterias que degradaban los hidrocarburos: compuestos orgánicos hechos de hidrógeno y átomos de carbono que se encuentran en muchos lugares, incluido el petróleo crudo y el gas natural.

Una expedición para recolectar muestras de la población microbiana en la parte más profunda de la Fosa de Mariana (unos 11.000 metros de profundidad) ha revelado una nueva bacteria que «come petróleo». Crédito: University of East Anglia

Un hallazgo clave del estudio fue que las bacterias que degradan los hidrocarburos constituían una alta proporción de los microbios en este ambiente.

Lea-Smith dijo:

Nos sorprendió que las bacterias degradadoras de hidrocarburos constituyeran una proporción tan grande de la población microbiana total, mucho más alta que en cualquier otro lugar de la Tierra. Esto sugiere que altas cantidades de hidrocarburos están presentes en la Fosa de las Marianas, que estas bacterias utilizan como fuente de alimento”.

Microorganismo que degradan los hidrocarburos

Según Lea-Smith, sabemos que organismos similares que degradan los hidrocarburos, que se han encontrado en casi todos los entornos de la Tierra, desempeñan un papel importante en el consumo de petróleo liberado en eventos como la explosión de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México.

Lea-Smith dijo:

Estas bacterias pueden desempeñar un papel en el consumo de cualquier aceite que llegue al suelo oceánico, lo que limita la contaminación en este ambiente”.

De hecho, los autores sugieren que una proporción significativa de las bacterias que degradan el aceite que encontraron en la zanja se deriva de la contaminación en la superficie del océano. Sorprendentemente, también encontraron hidrocarburos naturales en los sedimentos del océano en el fondo de la zanja.

Incendio en la plataforma petrolera Deepwater Horizon. (Public domain)

Lea-Smith dijo:

También nos sorprendió que hay otros organismos que sintetizan hidrocarburos. Si bien he establecido que las algas y las bacterias fotosintéticas también producen hidrocarburos en la superficie del océano a partir de mi trabajo anterior, estos son diferentes de los compuestos que encontramos en la Fosa de Mariana. Esto sugiere que los microbios en el fondo de la Fosa de las Marianas están usando un tipo diferente de bioquímica para sintetizar estos hidrocarburos”.

Los investigadores creen que estos hidrocarburos podrían ayudar a algunos microbios a sobrevivir a las presiones de aplastamiento cerca del fondo de la zanja, a la vez que actúan como una fuente de alimento para otros. Sin embargo, se necesita más investigación para arrojar luz sobre los organismos que viven aquí.

Lea Smith dijo:

En trabajos futuros, estamos muy interesados ​​en determinar el proceso bioquímico mediante el cual ciertos microorganismos en la fosa de Mariana producen hidrocarburos. Estos hidrocarburos son similares a los compuestos que se encuentran en el combustible diesel. Si podemos identificar esta vía, podríamos introducirla en otras bacterias o levaduras para producir biocombustibles, que pueden reemplazar al diesel actualmente producido a partir de combustibles fósiles”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Microbiome.