Puede que no sea una gallina de los huevos de oro, pero existe una bacteria capaz de absorber compuestos ricos en metales tóxicos y extraer oro de ellos, produciendo pequeñas pepitas de oro. Quizá sea la caca más valiosa del planeta.

La bacteria en cuestión se llama Cupriavidus metallidurans y vive en suelos ricos en elementos tóxicos. Como se informó en la revista Metallomics, un grupo internacional de investigadores elaboró los procesos moleculares que permiten este depósito biológico de oro.

Todo tiene que ver con cómo lidia con el cobre y el oro en el suelo. Tanto el cobre como el oro son tóxicos en grandes cantidades, pero la bacteria ha evolucionado hasta necesitar cobre para sobrevivir.

El suelo en el que vive la C. metallidurans es rico en metales pesados tóxicos, que la bacteria convierte en una forma más fácil de tratar. Si hay demasiado cobre, la bacteria puede activar una enzima especial, llamada CupA, que puede bombear todo el exceso de cobre y mantenerla sana.

Dietrich H. Nies, microbiólogo de la Martin Luther University Halle-Wittenberg, dijo en un comunicado:

“Aparte de los metales pesados tóxicos, las condiciones de vida en estos suelos no son malas.

Hay suficiente hidrógeno para conservar la energía y casi ninguna competencia. Si un organismo decide sobrevivir aquí, tiene que encontrar la forma de protegerse de estas sustancias tóxicas”.

C. metallidurans puede producir pequeñas pepitas de oro. Crédito de imagen: American Society for Microbiology

Sin embargo, ocurre algo peculiar cuando hay oro presente. Los compuestos de cobre y oro son extremadamente tóxicos, por lo que la bacteria necesita protegerse. Para ello, se inactiva la CupA y se activa otra enzima, la CopA. Esto transforma los compuestos de cobre y oro en formas difíciles de absorber.

Nies agrega:

“Así se garantiza que entren menos compuestos de cobre y oro en el interior celular. La bacteria se envenena menos y la enzima que bombea el cobre puede deshacerse del exceso de cobre sin impedimentos. Otra consecuencia: los compuestos de oro difíciles de absorber se transforman en la zona exterior de la célula en pepitas de oro inofensivas de unos pocos nanómetros de tamaño.”

Otra imagen de las diminutas pepitas de oro. Crédito de imagen: Technical University of Munich (TUM)

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Applied and Environmental Microbiology.

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