Al observar la evolución y la historia natural completa de la Tierra, los astrónomos pueden haber encontrado una especie de plantilla para las huellas dactilares de la vegetación, tomándola prestada de épocas de flora variable, para determinar la edad de los exoplanetas habitables.
Jack O’Malley-James investigador asociado en astronomía en el Carl Sagan Institute de la Cornell University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:
Nuestros modelos muestran que la firma de reflectancia de la vegetación aumenta con la cobertura de la superficie de nuestro planeta, pero también con la edad de nuestro planeta”.
El registro geológico de los últimos 500 millones de años muestra que la superficie de la Tierra ha cambiado drásticamente, desde estar cubierta de hielo hasta tener grandes bosques extendidos. Durante la mayor parte de la historia temprana de nuestro planeta natal, las plantas terrestres no existían, pero las plantas eventualmente se extendieron a la superficie de la Tierra. Las primeras plantas, los musgos, muestran solo una débil firma de vegetación que es difícil de encontrar para los astrónomos de forma remota, en comparación con los árboles modernos.
Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía en la Cornell University y directora del Carl Sagan Institute y coautora del estudio, dijo en un comunicado:
Usamos la historia de la Tierra como clave para encontrar vida en el universo. Nuestro trabajo muestra que a medida que las plantas evolucionaron en la Tierra, la señal de vegetación que revela su presencia se hizo más fuerte, haciendo de los exoplanetas antiguos lugares realmente interesantes para buscar vegetación”.
La historia natural de la Tierra ahora puede servir como una guía para que los astrónomos detecten exoplanetas. Hace unos 500 millones de años, este planeta tenía una firma de luz diferente debido al dominio del musgo. Hace unos 300 millones de años, los helechos dominaban, hoy en día plantas más complejas rigen la firma biológica de nuestro planeta. Crédito: Jack O’Malley-James / Wendy Kenigsberg / Brand Communications
Kaltenegger agregó:
Los exoplanetas pueden ser resecos, ser áridos o tener cielos despejados e interminables bosques de cactus, o, ser mundos de junglas calientes cubiertos de bosques tropicales. Sobre distancias interestelares, estos lugares podrían ser los mejores blancos para detectar la vegetación”.
Cuando la misión Galileo de la NASA dejó la Tierra para dirigirse a Júpiter en 1989, el fallecido astrónomo de Cornell Carl Sagan solicitó que los instrumentos de la nave miraran a la Tierra para ver cómo se reflejaba la luz de un planeta habitado y rico en vida. Las observaciones en diciembre de 1990 revelaron un impulso distintivo en la reflectancia entre el espectro rojo y el infrarrojo, justo más allá de los límites de la visión humana, debido a la vegetación.
O’Malley-James dijo:
La señal que Galileo detectó de la Tierra fue similar a las observaciones de un exoplaneta en otro sistema estelar, pero, por supuesto, Galileo estaba mucho más cerca de nosotros.
Observar un exoplaneta es más desafiante, pero la tecnología de los telescopios está mejorando al detectar pequeñas señales. Y el factorizar los paisajes cambiantes de la Tierra en nuestros modelos facilitará la detección de vegetación en el futuro en otros mundos”.
Kaltenegger agregó:
Ver cómo la vida alteró las biofirmas de la Tierra a través del tiempo nos ayuda a descubrir qué planetas son más propensos a mostrar los signos más fuertes de la vida, finalmente nos da las mejores posibilidades de identificar con éxito la vida, si está allí”.
Ante la gran cantidad de galaxias, estrellas y exoplanetas resulta lógico esperar que algunos de aquellos mundos tengan las características necesarias para sustentar la vida. Usar lo que conocemos de nuestro planeta para hallar esa vida alienígena puede ser una muy buena opción, siempre y cuando tengamos en cuenta de que esa vida será similar a la nuestra.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Astrobiology.
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