Científicos han descubierto una galaxia enana que orbita de forma oculta nuestra propia Vía Láctea – y que podría cambiar nuestra comprensión de cómo la materia oscura mantiene unidas a las galaxias.
La razón de que esta galaxia haya permanecido oculta es que es increíblemente débil – de hecho, es la más débil galaxia satélite que hemos encontrado hasta la fecha. Y el descubrimiento sugiere que podría haber un montón más de estas galaxias oscuras que acechan en el espacio profundo.
Cómo obtener más información acerca de los satélites de nuestra galaxia podría ser la clave para comprender, finalmente, cómo se forman las galaxias, y el papel que juega la misteriosa materia oscura en la celebración de todo junto.
A la fecha existen aproximadamente 50 galaxias que sabemos órbitan alrededor de la nuestra, y más o menos 40 de ellas son débiles, lo que las coloca en la categoría de las llamadas galaxias enanas esferoidales.
Cincuenta galaxias satélite puede sonar como mucho, pero el problema es que nuestra actual comprensión de la materia oscura y la forma en que se forman las galaxias sugieren que deberíamos tener cientos de estas orbitando a la nuestra.
«Este descubrimiento implica que cientos de estos satélites enanos tenues esperando a ser descubiertos en el halo de la Vía Láctea», dijo el investigador principal, Masashi Chiba.
El nuevo satélite ha sido nombrado Virgo I, ya que se encuentra en la dirección de la constelación de Virgo en nuestro cielo nocturno.
Crédito: Universidad de Tohoku
La nueva galaxia mide 248 años luz de diámetro y está a 280.000 años luz de nuestro Sol. Se ha descubierto gracias a la nueva herramienta Hyper Suprime-Cam (HSC) del Telescopio Subaru, en Hawai. La HSC es capaz de captar mucha más luz que cualquier otro telescopio equivalente.
La magnitud absoluta es el brillo que emite un punto a una distancia de 10 parsecs (32,6 años luz) y se usa como medida de lo luminosos que son los objetos en astronomía. Hasta hace muy poco no éramos capaces de ver objetos con una magnitud absoluta de menos de -8. La galaxia de Andrómeda, por citar una referencia, tiene una magnitud absoluta de -21,77, y la gran nube de Magallanes brilla con -18,35.
La nueva galaxia oscura descubierta junto a la nuestra tiene una magnitud absoluta de solo -0,8. Lo interesante de su descubrimiento es que hace sospechar que nuestra Vía Láctea está, en realidad, rodeada de galaxias oscuras que aún no hemos visto. Su estudio permitirá conocer mejor como funciona la materia oscura y cuál es su papel en la formación y evolución de las galaxias.
Este descubrimiento no es suficiente para decir con certeza lo que está ocurriendo allí fuera, pero el equipo ahora va a utilizar el telescopio Subaru para cazar más de estos tenues satélites.
De cualquier manera, estamos mirando hacia adelante para saber más acerca de lo que está acechando ahí fuera en la oscuridad, orbitando alrededor de nuestra propia galaxia.
La investigación se ha publicado en la revista Astrophysical Journal, y se puede leer de forma completa en arXiv.org.
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