Un equipo internacional de astrónomos han confirmado la existencia de 104 exoplanetas, de los cuales 60 han sido descubiertos recientemente.
La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Tokio y del Centro de Astrobiología del Insituto Nacional de Ciencias Naturales, ambas de Japón.
John Livingston, del Departamento de Astronomía de la Universidad de Tokio, dijo en un comunicado:
Hemos batido nuestro viejo record con este último artículo”.
El estudio partió de la tarea de examinar un total de 155 candidatos a exoplanetas hallados por el telescopio espacial Kepler, ya fuera de servicio, durante la campaña K2, que comenzó en 2013. También recurrieron a los datos de la misión Gaia, de la European Space Agency (ESA).
¿Cómo cazaron estos exoplanetas?
Los astrónomos le deben al ya inoperativo Telescopio Espacial Kepler los datos sobre la luz estelar (fotometría), con los que pudieron averiguar si había mundos pasando delante de ellas, gracias a los pequeños eclipses que generan y que se conocen con el nombre de tránsitos.
Gaia también les brindó información muy precisa sobre la posición de las estrellas (astrometría), para saber si estos soles se movían a causa del tirón gravitacional causado por los mundos a su alrededor.
Estos hallazgos fueron posibles gracias a una tecnología muy sofisticada, que implica óptica adaptativa e interferometría de gran precisión, capaz de analizar la escueta señal lumínica procedente de mundos lejanos incluso a través de la atmósfera terrestre, un filtro natural que distorsiona la radiación.
Representación de varios de los sistemas solares detectados en la investigación. Crédito: J. Livingston
Decenas de nuevos mundos
Entre los mundos detectados, hay planetas del tamaño de Mercurio y otros tan grandes como Júpiter. Algunos podrían estar a la temperatura de la Tierra (si tuvieran una atmósfera que lo permitiera), mientras que otros tendrían temperaturas similares a Venus o incluso a las de la lava. Cuatro de ellos constituyen un sistema solar en torno a la estrella K2-187.
Siete de los 104 exoplanetas hallados se caracterizan por tener periodos ultracortos, de menos de 24 horas, que indican que están extremadamente cerca de sus estrellas y que sus años son más cortos que los días terrestres. Lo interesante es que este hecho supone un reto para las teorías que tratan de explicar la formación de exoplanetas, puesto que contemplan escenarios donde los mundos están mucho más cerca de sus soles. Por tanto, estos hallazgos serán relevantes para impulsar avances en estas teorías.
Además, la investigación dirigida por John Livingston ha confirmado la existencia de 18 planetas rocosos con una masa menor al doble de la terrestre y algunos sistemas solares con varios exoplanetas. Por el momento, de hecho, se han encontrado sistema planetarios de hasta ocho exoplanetas.
Además de descubrimientos, también han hallado falsos positivos. De los 155 analizados, 18 resultaron no ser exoplanetas, sino señales procedentes de estrellas binarias durante sus eclipses.
En un futuro es posible que la tecnología permita detectar y quizás observar una «Tierra 2.0», un mundo pequeño y rocoso, a una distancia apropiada para albergar agua de una estrella amarilla, como el Sol.
Los hallazgos han sido publicados en dos artículos en The Astronomical Journal (Ver artículo 1) (Ver artículo 2).
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