¿Cuál es real color de un cometa? Debido a que los cometas están compuestos principalmente de hielo, la respuesta más lógica sería gris o blanco, hay que tener en cuenta además que la NASA ha dicho que el núcleo de un cometa es como «una bola de nieve sucia».

Pero esta suposición bastante común está siendo desafiada por un nuevo estudio de la Agencia Espacial Europea (ESA). El equipo de investigadores – que trabajan con la nave espacial Rosetta – ha revelado que el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko ha cambiado de color y brillo a medida que orbita el Sol .

Utilizando el Rosetta’s Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer (VIRTIS) (en español: Espectrómetro de Imagen Térmica visible e infrarroja de Rosetta), el equipo ha sido testigo de los cambios en las partes iluminadas por el sol del cometa desde agosto de 2014, pocos meses después que Rosetta entrara en órbita. Básicamente, como el cometa viaja hacia el Sol, su capa exterior cambió de un monótono color rojo oscuro a un color azulado.

Según el equipo:

«Inicialmente Rosetta poseía un cuerpo extremadamente oscuro, que refleja aproximadamente el 6 por ciento de la luz visible que cae sobre él. Esto se debe a que la mayor parte de la superficie está cubierta con una capa oscura y seca, hecha de polvo, mezcla de minerales y materiales orgánicos».

A medida que el cometa se calienta en órbita, esta capa de polvo es lanzada hacia fuera y se añade a su emblemática cola. Bajo esta capa de polvo, existe un centro de hielo azulado. Este espectáculo notable es amplificado por el hecho de que a más luz solar el cometa se torna mucho más brillante, en algunas regiones hasta en un 34 por ciento.

Como Gianrico Filacchione, autor principal del estudio, informa:

«La tendencia general parece ser que hay una abundancia de hielo de agua cada vez mayor en las capas de la superficie del cometa que se traduce en un cambio en las firmas espectrales observadas. En ese sentido, es como si el cometa estuviera cambiando de color frente a nuestros ojos.

Esta evolución es consecuencia directa de la actividad que ocurre en y justo debajo de la superficie del cometa. La eliminación parcial de la capa de polvo provocada por el inicio de la actividad gaseosa es la probable causa de la creciente abundancia de hielo de agua en la superficie».

Superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko

El estudio ha permitido a los investigadores ser testigos de primera mano de cómo las órbitas y la actividad del cometa se cruzan entre sí, y sabiendo esto será de gran valor para investigaciones futuras del cometa.

El estudio del equipo fue publicado en la revista Icarus.