Con su calor abrasador y su atmósfera corrosiva, el tóxico agujero del infierno que es Venus no es el lugar más atractivo del Sistema Solar, pero si alguna vez tienes la oportunidad de visitarlo, asegúrate de regresar antes del anochecer.

Un nuevo análisis del misterioso lado nocturno de Venus -la imperceptible oscuridad que se oculta del Sol- ha revelado inesperadamente que la atmósfera vibrante de Venus y los poderosos vientos son aún más caóticos cuando están enmascarados en la sombra.

«Esta es la primera vez que hemos podido caracterizar cómo la atmósfera circula en el lado nocturno de Venus a escala global», dice el astrofísico Javier Peralta de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

«Si bien la circulación atmosférica en la costa del planeta ha sido ampliamente explorada, todavía había mucho que descubrir sobre el lado nocturno».

Super-rotación de noche (izquierda) y día (derecha). Crédito: ESA, JAXA, J. Peralta y R. Hueso

Este misterioso tramo de oscuridad ha sido aún más desconcertante debido a su extensión épica.

Venus sólo gira una vez cada 243 días terrestres – el giro más lento de cualquier planeta en nuestro Sistema Solar – y hay mucho que no sabemos acerca de lo que sucede con su clima cuando el Sol baja (durante mucho tiempo).

Para averiguarlo, el equipo de Peralta examinó la oscuridad venusiana utilizando el espectrómetro de imágenes térmicas infrarrojas y visibles (VIRTIS) de la nave espacial Venus Express de la ESA, que orbitó el planeta entre 2006 y 2014.

La atmósfera de Venus está dominada por fuertes vientos que se arremolinan alrededor del planeta hasta 60 veces más rápido que el propio planeta. Este fenómeno se llama «super-rotación», que los científicos han observado mediante el seguimiento del movimiento de nubes brillantes flotando por encima de Venus.

«Hemos pasado décadas estudiando estos vientos súper giratorios mediante el seguimiento de cómo las nubes superiores se mueven en el lado del día de Venus – estos son claramente visibles en las imágenes adquiridas en luz ultravioleta», dice Peralta.

«Sin embargo, nuestros modelos de Venus siguen siendo incapaces de reproducir esta super-rotación, lo que indica claramente que podríamos estar perdiendo algunas piezas de este rompecabezas».

Filamentos de nubes. Crédito: ESA, S. Naito, R. Hueso y J. Peralta

Las emisiones térmicas habían insinuado previamente el movimiento de las nubes más altas en la atmósfera de Venus, pero en cuanto a lo que estaba ocurriendo debajo del toldo de nubes, los científicos no eran los más sabios.

Gracias a Venus Express, ahora tenemos una imagen más clara.

«VIRTIS nos permitió ver estas nubes por primera vez, permitiéndonos explorar lo que los equipos anteriores no podían», dice Peralta, «y descubrimos resultados inesperados y sorprendentes».

Los modelos existentes de la atmósfera habían predicho que la súper-rotación ocurría en gran medida de la misma manera en ambos lados de Venus y de día, pero la nueva perspectiva infrarroja muestra que los vientos Venusianos giratorios son realmente más irregulares y caóticos cuando están ocultos del Sol.

La investigación del equipo muestra que el lado nocturno produce nubes grandes, onduladas e irregulares en patrones de filamentos que no se observan en el lado soleado, y el equipo piensa que un fenómeno llamado ondas estacionarias es responsable.

«Las ondas estacionarias son probablemente lo que llamaríamos ondas de gravedad, es decir, las olas crecientes generadas en la atmósfera de Venus que parecen no moverse con la rotación del planeta», http://sci.esa.int/venus-express/59498-venus-mysterious-night-side-revealed/dice Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco en España.

«Estas ondas se concentran en las zonas escarpadas y montañosas de Venus, lo que sugiere que la topografía del planeta está afectando lo que ocurre arriba en las nubes».

No es realmente la primera vez que estas ondas de gravedad se han observado en Venus , pero los nuevos datos sugieren que el fenómeno no está restringido únicamente a las regiones elevadas del planeta, como las montañas.

En el estudio, VIRTIS observó áreas en el hemisferio sur de Venus, que generalmente es bajo en elevación, pero el equipo dice que las ondas de gravedad todavía influyen en los movimientos atmosféricos – pero extrañamente, no hubo evidencia de ellos en los niveles inferiores de las nubes, hasta 50 kilómetros (aproximadamente de 30 millas) por encima de la superficie.

En cuanto a por qué ocurre esto, el equipo no está exactamente seguro. Parece que, mientras estamos mejorando al escudriñar las sombras, Venus definitivamente no está renunciando a todos sus secretos.

«Esperábamos encontrar estas olas en los niveles inferiores porque las vemos en los niveles superiores, y creíamos que se elevaban a través de las nubes desde la superficie», dice uno de los miebros del equipo, Ricardo Hueso de la Universidad del País Vasco en España.

«Es un resultado inesperado, seguro, y todos tendremos que revisar nuestros modelos de Venus para explorar su significado».

Los hallazgos se informan en Nature Astronomy.