Hemos estado observando el Sistema Solar durante mucho tiempo, y ahora sabemos, más o menos, dónde van las cosas. El Sol, planetas, cinturón de asteroides, más planetas, y luego millones de asteroides más (no estamos realmente seguros de cuántos). Tal vez otro planeta, así que es un poco complicado.
Pero un nuevo descubrimiento ha insinuado que tal vez podría haber más asteroides en la sección «Sol, planetas». Tal vez incluso más de lo que creíamos.
El objeto descubierto ha sido denominado 2019 AQ3. Es un asteroide cuya órbita elíptica estrecha está casi siempre más cerca del Sol que Venus, e incluso se acerca más que el Mercurio. Se tarda solo 165 días para orbitar el Sol, el año más corto jamás visto en un asteroide del Sistema Solar. (Un año de Venus es de 225 días; un año de Mercur es de 88 días).
Quanzhi Ye, astrónomo en el Infrared Processing and Analysis Center (IPAC) en Caltech, dijo en un comunicado:
Hemos encontrado un objeto extraordinario cuya órbita apenas se aleja de la órbita de Venus, es un gran problema. Podría haber muchos más asteroides como este sin descubrir por ahí”.
El hallazgo
El objeto fue visto por primera vez el 4 de enero de 2019 en los datos de la Zwicky Transient Facility (ZTF), un proyecto de inspección de cielo automatizado que se ejecuta en el Observatorio Palomar de Caltech. No pasó mucho tiempo antes de que su naturaleza inusual se volviera clara para otros astrónomos, y se desplegaron múltiples telescopios para estudiarlo el 6 y 7 de enero.
Además, los archivos del telescopio Pan-STARRS 1 en el Observatorio Haleakalā en Hawaii resultaron contener evidencias del asteroide que antes no habían visto y que se remontan a 2015.
Sobre la base de los datos de archivo y las nuevas observaciones, los investigadores pudieron realizar un cálculo preciso de la órbita de 2019 AQ3. Viaja en un extraño bucle que lo lleva por encima y por debajo del plano orbital del Sistema Solar, extraño porque la mayoría de las cosas en el Sistema Solar dentro de la Nube de Oort siguen ese plano bastante bien.
Órbita del asteroide 2019 AQ3. Crédito: NASA/JPL-Caltech
Y, como se mencionó, su cercanía al Sol también es extraña. De todos los asteroides en el Sistema Solar, y hay muchos, hemos encontrado solo 19 (incluyendo 2019 AQ3) cuyas órbitas están completamente contenidas dentro de la órbita de la Tierra.
Un asteroide muy grande
Estos asteroides son conocidos como asteroides Atira, asteroides apohélicos u Interior-Earth Objects (OEI) y, si bien no representan una amenaza actual, esto podría cambiar en el futuro si sus órbitas son perturbadas por Venus o Mercurio.
Y 2019 AQ3 parece ser bastante importante. No sabemos de muchos asteroides que sean del tamaño de 2019 AQ3, y aunque es imposible dar dimensiones exactas basadas en las observaciones limitadas hasta la fecha, las estimaciones actuales lo ubican en hasta 1.6 kilómetros de ancho.
Ye agregó:
Este es uno de los asteroides más grandes con una órbita completamente dentro de la órbita de la Tierra, una especie muy rara. De muchas maneras, 2019 AQ3 realmente es un asteroide extraño”.
El proyecto ZTF ha identificado hasta ahora 50 asteroides cercanos a la Tierra, incluidos 2018 NX y 2018 NW, que recorrieron la Tierra a distancias de solo 115,800 y 112,300 kilómetros (72,000 millas y 76,000 millas), respectivamente.
También identificó dos agujeros negros manchados mientras trituraban estrellas, apodados Ned Stark y Jon Snow.
Los artículos que describen estos descubrimientos se publicarán en una edición especial de ZTF de la revista Publications of the Astronomical Society of the Pacific.
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