Un equipo de investigadores ha descubierto indicios de un continente perdido oculto bajo las selvas del sudeste asiático. Se le ha denominado Argolandia.

Geocientíficos sospechan desde hace tiempo que hace unos 155 millones de años un largo fragmento de continente se desprendió del noroeste de Australia y se alejó. La prueba de ello es el “vacío” que dejó tras de sí: una cuenca, conocida como la llanura abisal de Argo, que se encuentra en las profundidades del océano frente a la costa del noroeste de Australia.

La estructura del lecho marino indica que el continente propuesto -llamado Argolandia en honor a la llanura abisal- debió de desplazarse hacia el noroeste y acabar donde hoy se encuentran las islas del sudeste asiático.

El continente propuesto se extendía a lo largo de más de 5.000 km desde el oeste de Australia hasta el norte de Papúa Nueva Guinea. Los investigadores esperaban encontrar un continente sólido oculto bajo las islas del sudeste asiático, pero en la región no se ha hallado un continente tan grande, sino sólo pequeños fragmentos.

Continente perdido Argolandia

Se sospechaba que estos fragmentos pertenecían a Argolandia, pero sólo son una fracción del tamaño del continente propuesto. Además, los fragmentos están rodeados de restos de cuencas oceánicas que datan de hace unos 205 millones de años, mucho más antiguos que el registro rocoso de la corteza oceánica de la llanura abisal de Argo. Esto indica que los fragmentos se alejaron de Australia mucho antes de la división propuesta de Argolandia, hace unos 155 millones de años.

Un mapa muestra la historia del continente “perdido” de Argolanda. Los geólogos de la Utrecht University han reconstruido la historia de Argolandia y han descubierto que existe en fragmentos en una región del sudeste asiático. Crédito de imagen: Utrecht University

Estas edades más antiguas habían puesto en duda que estos fragmentos representaran partes de Argolandia. Si no era así, se planteaba una pregunta: ¿Desapareció Argolandia completamente por un proceso conocido como subducción? Es cuando una placa tectónica se desliza por debajo de otra y se hunde en el manto terrestre, la capa geológica que se encuentra justo debajo de la corteza.

Para averiguarlo, los geólogos Douwe van Hinsbergen y su colega Eldert Advokaat, de la Utrecht University, han reconstruido la historia del continente perdido en un estudio publicado en la revista Gondwana Research.

Los geólogos dijeron en un comunicado:

“Nuestra motivación para llevar a cabo esta investigación era ver cómo podíamos conciliar esta información: ¿Por qué los fragmentos son más pequeños, cómo se perdió semejante superficie de corteza continental sin dejar rastro y por qué estos fragmentos parecen haberse ido antes de lo que sabemos por el registro de Australia?”.

Continente subducido por el manto terrestre

Si Argolandia desapareciera por subducción, sería una “mala noticia” porque plantearía un importante problema científico, según los dos geólogos. Indicaría que los investigadores posiblemente han pasado por alto continentes enteros “perdidos” que simplemente fueron subducidos en el manto.

En un comunicado de prensa, Van Hinsbergen afirmó:

“Si los continentes pueden sumergirse en el manto y desaparecer por completo, sin dejar rastro geológico en la superficie terrestre, entonces no tendríamos mucha idea de cómo podría haber sido la Tierra en el pasado geológico. Sería casi imposible crear reconstrucciones fiables de los antiguos supercontinentes y de la geografía terrestre en épocas pasadas”.

Y agregó:

“Esas reconstrucciones son vitales para nuestra comprensión de procesos como la evolución de la biodiversidad y el clima, o para encontrar materias primas. Y, a un nivel más fundamental, para entender cómo se forman las montañas o para averiguar las fuerzas motrices de la tectónica de placas, dos fenómenos estrechamente relacionados”.

En el último estudio, sin embargo, los geocientíficos determinaron que Argolandia sigue presente, aunque de forma fragmentada.

Argolandia, el continente que se separó de Australia occidental hace 155 millones de años. Crédito de imagen: Utrecht University

Para el estudio, Advokaat y Van Hinsbergen utilizaron un programa informático que les permitió reconstruir el movimiento de placas tectónicas que se remonta a cientos de millones de años.

Este trabajo reveló que el continente propuesto de Argolandia no era un bloque sólido cuando se separó de Australia hace unos 155 millones de años. Al parecer, en ese momento ya se había fragmentado en una especie de “archipiélago” formado por varios continentes pequeños y cuencas oceánicas intermedias.

Los dos geólogos dijeron:

“La fragmentación de Argolandia en el ‘Argopelago’ fue un proceso que comenzó hace más de 200 millones de años”.

Los fragmentos continentales que formaron Argolandia se encuentran ahora en Myanmar y en las islas de Java, Sulawesi, Borneo y Timor. Todas estas islas están gobernadas, al menos en parte, por Indonesia. En el caso de Borneo, partes del territorio pertenecen también a Malasia y Brunei. Timor, por su parte, está dividido entre Indonesia y el estado soberano de Timor Oriental. Los geólogos también realizaron trabajo de campo en varias islas para probar los modelos de su estudio.

Los dos investigadores afirmaron:

“La principal implicación de esta investigación es que no perdimos corteza continental sin dejar rastro.Por el contrario, una amplia zona de Argolandia estaba formada por corteza oceánica, cuyos restos también encontramos en el sudeste asiático. Así pues, este estudio ayuda a comprender procesos de la Tierra como la subducción.

Sobre todo, demuestra que… a nuestras reconstrucciones de la geografía de la Tierra en el pasado no les faltan grandes continentes ‘perdidos’. Puede que tengamos que buscar un poco, pero los restos siguen presentes en el registro geológico”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Gondwana Research.

[H/T: Utrecht University]

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