Un equipo de investigadores han probado cuánto tiempo podrían sobrevivir diferentes microorganismos en Marte. Una especie conocida como “Conan the Bacterium” podría sobrevivir durante 280 millones de años. Esto es lo que duró a 9.75 metros bajo la superficie de Marte, protegida de la radiación. Otros microorganismos podrían sobrevivir en Marte durante el mismo periodo de tiempo.
Antiguos microbios podrían sobrevivir durante cientos de millones de años bajo la superficie de Marte en “animación suspendida”, según afirma un nuevo estudio.
Marte. Crédito: NASA
Los expertos afirman que una bacteria llamada Deinococcus radiodurans podría sobrevivir 280 millones de años en Marte -casi 300 veces más de lo que se suponía hasta ahora- si se enterrara a 10 metros bajo la superficie del Planeta Rojo.
La D. radiodurans también es conocida como “Conan the Bacterium” o “Conan la Bacteria” y un “superhéroe del mundo bacteriano” debido a su dureza, que incluso le ha valido el título de “bacteria conocida más dura del mundo” en el Libro Guinness de los Récords.
Como un héroe de película musculoso, resiste los ataques de los baños de ácido, las altas y bajas temperaturas e incluso las dosis de radiación.
Aunque es probable que Conan la Bacteria no exista en Marte, los investigadores creen que un microorganismo equivalente podría existir en el Planeta Rojo durante un periodo de tiempo similar.
El nuevo estudio ha sido dirigido por expertos de la Universidad Northwestern de Illinois y se publicó en la revista Astrobiology.
Alta resistencia
Los expertos escriben en su estudio:
“La resistencia de los microbios es un parámetro clave a la hora de considerar la capacidad de supervivencia de los microbios a lo largo de tiempos geológicos en la frígida y árida superficie de Marte.
Si alguna vez existió vida marciana, incluso si no hay formas de vida viables en Marte… las células enteras viables de D. radiodurans pueden sobrevivir el equivalente a 280 millones de años en la subsuperficie marciana congelada”.
Los científicos ya saben que Marte tiene una atmósfera increíblemente delgada -alrededor del 0.6% de la de la Tierra-, lo que significa que está constantemente bombardeado por la intensa radiación cósmica galáctica y los protones solares.
Cualquier ser humano en su superficie estaría desprotegido del Sol y de sus radiaciones nocivas, y correría el riesgo de padecer cáncer, enfermedades cardiovasculares y “disminuciones cognitivas”.
NASA calcula que durante un viaje de seis meses a Marte, un astronauta estaría expuesto a 300 miliSieverts de radiación, el equivalente a 24 TAC.
Además, las condiciones de aridez y congelación, con una media de -63°C en latitudes medias, hacen que el Planeta Rojo parezca inhóspito para la vida.
Deinococcus radiodurans (cariñosamente conocido como Conan the Bacterium) es particularmente adecuado para sobrevivir en el duro entorno de Marte. En experimentos, sobrevivió a cantidades astronómicas de radiación en el ambiente helado y árido que se encontraría en Marte.
Límites de supervivencia
Para explorar si la vida podría sobrevivir en estas condiciones, el equipo determinó primero los límites de supervivencia de la vida microbiana a la radiación ionizante.
Expusieron seis tipos de bacterias y hongos terrestres a una superficie marciana simulada -que está congelada y seca- y les aplicaron rayos gamma o protones para imitar la radiación del espacio.
Además de la bacteria Conan, las muestras incluían una levadura, tres bacterias Bacillus y Escherichia coli, una bacteria que suele encontrarse en el intestino inferior de los organismos de sangre caliente.
También expusieron las muestras a dosis mucho más pequeñas, lo que ocurriría si un microorganismo estuviera profundamente enterrado.
Los investigadores descubrieron que la bacteria Conan sobrevivió a cantidades astronómicas de radiación en un entorno gélido y árido, superando con creces las esporas de Bacillus, que pueden sobrevivir en la Tierra durante millones de años.
Resistente a la radiación
Los investigadores descubrieron que la asombrosa supervivencia de Conan the Bacterium se debe en parte a la estructura genómica de la bacteria.
Descubrieron que sus cromosomas y plásmidos -moléculas de ADN de doble cadena- están unidos entre sí, lo que los mantiene perfectamente alineados y listos para ser reparados tras una intensa radiación.
Como un héroe de película musculoso, D. radiodurans (en la foto) resiste ataques de baños ácidos, altas y bajas temperaturas e incluso dosis de radiación.
En estudios anteriores, los investigadores descubrieron que, cuando está suspendida en un líquido, la bacteria Conan puede sobrevivir a 25.000 unidades de radiación, el equivalente a unos 1.2 millones de años justo debajo de la superficie de Marte.
Sin embargo, el nuevo estudio ha descubierto que cuando la abundante bacteria se seca, se congela y se entierra profundamente, como en Marte, puede resistir 140.000 grays de radiación, 28.000 veces más de lo que mataría a un ser humano.
Aunque la bacteria Conan sólo podría sobrevivir durante unas horas en la superficie mientras está bañada por la luz ultravioleta, su vida útil mejora drásticamente cuando está a la sombra o se encuentra directamente bajo la superficie de Marte.
Si se entierra a sólo 10 centímetros por debajo de la superficie marciana, el periodo de supervivencia de Conan la Bacteria aumenta a 1.5 millones de años, y si se entierra a 10 metros de profundidad, podría sobrevivir la friolera de 280 millones de años.
Si un microbio marciano similar a la Bacteria Conan evolucionó durante la época en que el agua fluyó por última vez en Marte, sus restos vivientes podrían estar aún latentes en el subsuelo profundo, afirman los investigadores.
El agua fluyó por última vez en Marte hace unos dos mil millones de años, según un estudio reciente, pero es posible que los microbios estén congelados en el hielo marciano, en animación suspendida.
Según el autor del estudio, el profesor Michael Daly, de la Uniformed Services University of the Health Sciences de Bethesda (Maryland), estos microbios congelados podrían despertarse con el impacto de un meteorito.
El profesor Daly indica:
“Aunque el D. radiodurans enterrado en la subsuperficie marciana no podría sobrevivir en estado de latencia durante los 2.000 a 2.500 millones de años que se calcula que ha desaparecido el agua corriente en Marte, estos entornos marcianos se ven alterados y fundidos con regularidad por los impactos de meteoritos.
Sugerimos que la fusión periódica podría permitir la repoblación y la dispersión intermitentes.
Además, si alguna vez existió vida marciana, aunque ahora no haya formas de vida viables en Marte, sus macromoléculas y virus sobrevivirían mucho, mucho más tiempo”.
Los expertos afirman que, si alguna vez hubo vida en Marte, sus restos biológicos podrían aparecer en futuras misiones a Marte.
Algunos ejemplos son ExoMars (el rover Rosalind Franklin) y el Mars Life Explorer, que llevará taladros para extraer materiales de 2 metros bajo la superficie.
Los investigadores también advierten sobre la contaminación de Marte por organismos terrestres y viceversa, que podría ser una consecuencia no deseada de tales misiones.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Astrobiology.
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