En los últimos años, los incendios forestales mortales se han vuelto cada vez más frecuentes debido tanto al cambio climático provocado por el hombre como a las prácticas perjudiciales de gestión de la tierra.

El sur de California, donde han ocurrido desastres de este tipo recientemente, también sufrió una oleada de incendios hace 13.000 años. Estos incendios transformaron de forma permanente la vegetación de la región y contribuyeron a la mayor extinción de la Tierra en más de 60 millones de años.

Como paleontólogos, tenemos una perspectiva única de las causas y consecuencias a largo plazo de los cambios ambientales, tanto los relacionados con las fluctuaciones climáticas naturales como los provocados por el hombre.

En un nuevo estudio, publicado en agosto de 2023, tratamos de comprender los cambios que se estaban produciendo en California durante el último gran episodio de extinción a finales del Pleistoceno, un periodo de tiempo conocido como la Edad de Hielo. Este evento acabó con la mayoría de los grandes mamíferos de la Tierra hace entre 10.000 y 50.000 años. Fue una época marcada por grandes cambios climáticos y una rápida expansión de las poblaciones humanas.

La última gran extinción

Los científicos suelen llamar a los últimos 66 millones de años de la historia de la Tierra la Era de los Mamíferos. Durante esta época, nuestros parientes peludos aprovecharon la extinción de los dinosaurios para convertirse en los animales dominantes del planeta.

Durante el Pleistoceno, Eurasia y América rebosaban de enormes bestias como mamuts lanudos, osos gigantes y lobos huargos. Dos especies de camellos, tres de perezosos terrestres y cinco de grandes felinos deambulaban por lo que hoy es Los Ángeles.

Este mural, llamado “Trapped in Time”, muestra parte de la megafauna que deambulaba por Los Ángeles durante la época del Pleistoceno. La mayoría de estas especies se extinguieron durante un evento de extinción global al final de la época. Crédito de imagen: Mark Hallett

Después, de repente, desaparecieron. En todo el mundo desaparecieron los grandes mamíferos que habían caracterizado los ecosistemas globales durante decenas de millones de años. América del Norte perdió más del 70% de los mamíferos que pesaban más de 44 kilos. América del Sur perdió más del 80% y Australia casi el 90%. Sólo África, la Antártida y algunas islas remotas conservan hoy lo que podrían considerarse comunidades animales “naturales”.

La razón de estas extinciones sigue siendo oscura. Durante décadas, paleontólogos y arqueólogos han debatido las posibles causas. Lo que ha desconcertado a los científicos no es que no haya culpables evidentes, sino que hay demasiados.

Al finalizar la última glaciación, el calentamiento del clima alteró los patrones meteorológicos y reorganizó las comunidades vegetales. Al mismo tiempo, las poblaciones humanas aumentaron rápidamente y se extendieron por todo el planeta.

Cualquiera de estos procesos, o ambos, podrían estar implicados en la extinción. Pero el registro fósil de cualquier región suele ser demasiado escaso para saber con exactitud cuándo desaparecieron las especies de grandes mamíferos de las distintas regiones. Por eso es difícil determinar si la culpa fue de la pérdida de hábitat, la escasez de recursos, las catástrofes naturales, la caza humana o alguna combinación de estos factores.

Una combinación mortal

Algunos registros ofrecen pistas. La Brea Tar Pits de Los Ángeles, el yacimiento de fósiles de la Edad de Hielo más rico del mundo, conserva los huesos de miles de grandes mamíferos que quedaron atrapados en viscosas filtraciones de asfalto durante los últimos 60.000 años. Las proteínas de estos huesos pueden datarse con precisión utilizando carbono radiactivo, lo que ofrece a los científicos una visión sin precedentes de un antiguo ecosistema y la oportunidad de esclarecer el momento -y las causas- de su colapso.

Excavación del pozo 61/67 en La Brea Tar Pits en 1915. Los fósiles de este pozo incluyen los últimos ejemplos conocidos de muchas especies de megafauna en América del Norte. Crédito de imagen: Natural History Museums of Los Angeles County

Nuestro reciente estudio de La Brea Tar Pits y el cercano lago Elsinore ha desenterrado pruebas de un dramático acontecimiento ocurrido hace 13.000 años que transformó de forma permanente la vegetación del sur de California y provocó la desaparición de los emblemáticos megamamíferos de La Brea.

Los archivos de sedimentos del fondo del lago y los registros arqueológicos aportan pruebas de una combinación mortal: un clima cálido salpicado por sequías que duraban décadas y el rápido aumento de la población humana. Estos factores llevaron al ecosistema del sur de California a un punto de inflexión.

En otros lugares se han atribuido extinciones de la Edad de Hielo a combinaciones similares de calentamiento climático e impacto humano, pero nuestro estudio ha descubierto algo nuevo. El catalizador de esta dramática transformación parece haber sido un aumento sin precedentes de los incendios forestales, probablemente provocados por el hombre.

Los procesos que condujeron a este colapso son familiares hoy en día. Al calentarse California tras la última glaciación, el paisaje se volvió más seco y los bosques retrocedieron. En La Brea, las poblaciones de herbívoros disminuyeron, probablemente por una combinación de caza humana y pérdida de hábitat. Las especies asociadas a los árboles, como los camellos, desaparecieron por completo.

Dos de los autores, Emily Lindsey y Regan Dunn, sostienen las fauces de un gato con dientes de sable y un lobo terrible, dos de las especies que se extinguieron durante las extinciones del Pleistoceno tardío. Crédito de imagen: Natural History Museums of Los Angeles County

En el milenio que precedió a la extinción, la temperatura media anual de la región aumentó 10 grados Farenheit (5.5 grados Celsius) y el lago empezó a evaporarse. Entonces, hace 13.200 años, el ecosistema entró en una sequía de 200 años. La mitad de los árboles que quedaban murieron. Con menos herbívoros grandes que se los comieran, la vegetación muerta se acumuló en el paisaje.

Al mismo tiempo, las poblaciones humanas comenzaron a expandirse por Norteamérica. Y a medida que se extendían, trajeron consigo una nueva y poderosa herramienta: el fuego.

Los humanos y nuestros antepasados han utilizado el fuego durante cientos de miles de años, pero el fuego tiene diferentes impactos en los distintos ecosistemas. Los registros de carbón vegetal del lago Elsinore revelan que, antes de la llegada de los humanos, la actividad del fuego era baja en la costa del sur de California. Pero hace entre 13.200 y 13.000 años, a medida que crecía la población humana, el fuego en la región aumentó en un orden de magnitud.

Lecciones para el futuro

El estudio de las causas y consecuencias de las extinciones del Pleistoceno en California puede proporcionar un contexto valioso para entender las crisis climáticas y de biodiversidad actuales. Una combinación similar de calentamiento del clima, aumento de la población humana, pérdida de biodiversidad e incendios provocados por el hombre, que caracterizó el intervalo de extinción de la Edad de Hielo en el sur de California, se repite hoy en día.

La diferencia alarmante es que las temperaturas actuales aumentan 10 veces más rápido que al final de la glaciación, principalmente debido a la quema de combustibles fósiles. Este cambio climático provocado por el hombre ha contribuido a quintuplicar la frecuencia e intensidad de los incendios y la superficie quemada en el estado de California en los últimos 45 años.

Aunque California es ahora famosa por sus incendios extremos, nuestro estudio revela que el fuego es un fenómeno relativamente nuevo en esta región. En los 20.000 años anteriores a la extinción, el registro del lago Elsinore muestra una incidencia muy baja de cualquier incendio, incluso durante periodos comparables de sequía. Sólo tras la llegada del hombre el fuego se convierte en un elemento habitual del ecosistema.

Incluso hoy en día, los tendidos eléctricos caídos, las hogueras y otras actividades humanas provocan más del 90% de los incendios forestales en la costa de California.

Los paralelismos entre la extinción de la megafauna a finales del Pleistoceno y las crisis medioambientales actuales son asombrosos. El pasado nos enseña que los ecosistemas de los que dependemos son vulnerables al colapso cuando se ven sometidos a múltiples presiones que se entrecruzan. Redoblar los esfuerzos para eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero, evitar incendios imprudentes y preservar la megafauna que queda en la Tierra puede ayudar a evitar otra transformación aún más catastrófica.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

Autores: Emily Lindsey | Lisa N. Martinez | Regan E. Dunn – Fuente: The Conversation

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