Hace 40 millones de años un continente fue el hogar de fauna exótica y la posible fuente desde donde los mamíferos asiáticos colonizaron el sur de Europa, según indica una nueva investigación.
Enclavado entre Europa, África y Asia, este continente olvidado, que los investigadores han denominado “Balkanatolia”, se convirtió en una puerta de entrada entre Asia y Europa cuando el nivel del mar descendió y se formó un puente terrestre, hace unos 34 millones de años.
Alexis Licht y sus colegas escribieron en un nuevo estudio:
“Todavía no se comprende bien cuándo y cómo llegó la primera ola de mamíferos asiáticos al sureste de Europa”.
Pero el resultado fue nada menos que dramático. Hace alrededor de 34 millones de años, al final de la época del Eoceno, un gran número de mamíferos nativos desaparecieron de Europa Occidental cuando surgieron nuevos mamíferos asiáticos, en un evento de extinción repentina ahora conocido como Grande Coupure.
Sin embargo, recientes hallazgos de fósiles en los Balcanes han cambiado esa línea de tiempo, apuntando hacia una biorregión “peculiar” que parece haber permitido a los mamíferos asiáticos colonizar el sureste de Europa entre 5 y 10 millones de años antes de que ocurriera el Grande Coupure.
Para investigar, Licht, del French National Centre for Scientific Research, y sus colegas volvieron a examinar la evidencia de todos los sitios fósiles conocidos en el área, que cubre la actual península de los Balcanes y Anatolia, la protuberancia más occidental de Asia.
La edad de estos sitios se revisó en función de los datos geológicos actuales, y el equipo reconstruyó los cambios paleogeográficos que ocurrieron en la región, que tiene una “historia compleja de ahogamiento episódico y resurgimiento”.
Lo que encontraron sugiere que Balkanatolia sirvió como trampolín para que los animales se trasladaran de Asia a Europa occidental, con la transformación de la antigua masa de tierra de un continente independiente a un puente terrestre, y la posterior invasión de mamíferos asiáticos, coincidiendo con algunos “dramáticos cambios paleogeográficos”.
Balkanatolia, hace 40 millones de años y en la actualidad. Crédito: Alexis Licht, Grégoire Métais / CNRS
Hace unos 50 millones de años, Balkanatolia era un archipiélago aislado, separado de los continentes vecinos, donde prosperaba una colección única de animales distintos de los de Europa y el este de Asia, encontró el análisis.
Luego, una combinación de la caída del nivel del mar, el crecimiento de las capas de hielo antárticas y los cambios tectónicos conectaron el continente Balkanatolia con Europa occidental, hace entre 40 y 34 millones de años.
Esto permitió que los mamíferos asiáticos, incluidos los roedores y los mamíferos de cuatro patas (también conocidos como ungulados), se aventuraran hacia el oeste e invadieran Balkanatolia, según muestra el registro fósil.
Además de ese registro, Licht y sus colegas también descubrieron fragmentos de una mandíbula perteneciente a un animal parecido a un rinoceronte en un nuevo sitio fósil en Turquía, que fecharon hace alrededor de 38 a 35 millones de años.
El fósil es, sin duda, el ungulado parecido a un asiático más antiguo descubierto en Anatolia hasta la fecha y es anterior al Grande Coupure en al menos 1.5 millones de años, lo que sugiere que los mamíferos asiáticos estaban bien encaminados hacia Europa a través de Balkanatolia.
Muela superior de un mamífero asiático Brontothere. Crédito: Alexis Licht, Grégoire Métais / CNRS
Este camino del sur hacia Europa a través de Balkanatolia fue quizás más favorable para los animales aventureros que atravesar rutas de latitudes más altas a través de Asia Central, que en ese momento eran estepas desérticas más secas, más frías, también sugieren Licht y sus colegas.
Sin embargo, señalan en su artículo que “la conectividad pasada entre las islas Balkanatolian individuales y la existencia de esta ruta de dispersión del sur siguen siendo debatidas”, y que la historia reconstruida hasta ahora “solo se basa en fósiles de mamíferos y una imagen más completa de queda por dibujar la biodiversidad pasada de los Balcanatoles”.
Muchos de los cambios geológicos que dieron lugar a Balkanatolia aún no se han entendido por completo, y es importante señalar que esta revisión es solo la interpretación de un equipo del registro fósil.
Dicho esto, el registro fósil de los mamíferos y otros vertebrados que viven en las islas suele ser escaso y fragmentado, mientras que el rico registro fósil terrestre de Balkanatolia “brinda una oportunidad única para documentar la evolución y la desaparición de las biotas de las islas en el tiempo profundo”, concluye el equipo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Earth-Science Reviews.
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