Bajo la Antártida puede existir un peligro oculto que podría acelerar el deshielo, según informa nuevo estudio. Se calcula que pueden haber hasta 100 volcanes ocultos bajo el hielo, algo que los científicos han llamado la “Puerta al Infierno”.

Muchos de estos volcanes se concentran a lo largo de la costa occidental del continente.

La Antártida no es sólo un paisaje helado y pasivo, sino una región geológicamente activa con una compleja red de volcanes, muchos de los cuales permanecen ocultos bajo el hielo.

Esta amenaza existe varios kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que es muy susceptible a los impactos del cambio climático.

Investigadores de la Brown University realizaron 4.000 simulaciones por ordenador para examinar cómo influye la pérdida de la capa de hielo en los volcanes enterrados de la Antártida.

El estudio señala:

“La capa de hielo de la Antártida Occidental es especialmente vulnerable al colapso, pero rara vez se tiene en cuenta su posición sobre una grieta volcánica activa”.

Ubicación del casi centenar de volcanes bajo la Antártida. Crédito de imagen: xataka

El deshielo podría afectar a los volcanes subyacentes

El Monte Erebus es uno de los volcanes activos conocidos de la Antártida con un lago de lava persistente.

Además de los más visibles, la Antártida alberga al menos otros 100 volcanes, informó EOS.org.

Algunos de estos volcanes están enterrados a gran profundidad bajo la gruesa capa de hielo, lo que dificulta su observación directa.

Las pruebas sugieren que la capa de hielo de la Antártida se está derritiendo a un ritmo alarmante debido a las emisiones de carbono. Este deshielo tiene importantes consecuencias, no sólo para el nivel global del mar, sino también para los volcanes dormidos que se encuentran debajo.

El estudio muestra que la retirada de la pesada capa de hielo puede afectar en gran medida al comportamiento de los volcanes subyacentes. Además, el deshielo gradual puede tener el potencial de aumentar tanto la frecuencia como la intensidad de las erupciones subglaciales.

El derretimiento de las capas de hielo reduce la inmensa presión ejercida sobre la roca subyacente y las cámaras de magma en su interior. Esta reducción de la presión permite que el magma se expanda. Esto provoca una mayor presión en las paredes de su cámara contenedora. Este aumento de la presión interna puede desestabilizar el sistema y provocar erupciones volcánicas.

Esto es similar a una botella de refresco con gas. La presión interior mantiene disuelta la carbonatación. Al abrir la botella, la presión disminuye y la carbonatación se disuelve.

Del mismo modo, la reducción de la presión debida a la fusión de la capa de hielo permite que los gases disueltos en el magma se expandan, aumentando la presión general dentro de la cámara y desencadenando potencialmente una erupción.

Predicción precisa del aumento del nivel del mar

Las predicciones precisas de la futura subida del nivel del mar dependen en gran medida de la comprensión de la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental.

Comparación entre el oeste de la Antártida y el Rift de África oriental. Crédito de imagen:

Para ello, los modelos deben tener en cuenta la compleja relación bidireccional entre los volcanes subglaciales y el deshielo de la capa de hielo.

El equipo afirma que las erupciones de los volcanes subglaciales podrían no ser directamente observables en la superficie de la capa de hielo, pero sus consecuencias serían evidentes.

El calor liberado por estas erupciones puede fundir el hielo desde abajo, lo que podría debilitar la capa de hielo desde dentro. Este deshielo interno reduce aún más la presión sobre los volcanes subyacentes.

Esto podría crear un ciclo que se autoperpetúa, en el que el derretimiento del hielo conduce a más erupciones volcánicas, que a su vez provocan un mayor derretimiento del hielo.

Los investigadores escribieron en el artículo del estudio:

“Considerando la eliminación de capas de hielo de km de espesor, demostramos que el ritmo de descarga influye en la masa acumulada en erupción y, en consecuencia, en el calor liberado en el hielo.

Estos hallazgos proporcionan una visión fundamental de las complejas interacciones entre el hielo y los volcanes en la Antártida Occidental y otros escenarios volcánicos subglaciales”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geochemistry, Geophysics, Geosystems.

[FT: eos.org]

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