Durante décadas se creía que los egipcios eran los autores del primer alfabeto; sin embargo, un sorprendente hallazgo pone en entredicho esta suposición y retrasa en unos 500 años la antigüedad de la primera escritura alfabética conocida. Se trata del alfabeto más antiguo y ha sido hallado en Siria.

Investigadores de la Johns Hopkins University de Baltimore (Maryland) afirman que unos pequeños cilindros de arcilla tienen grabado el texto alfabético más antiguo que se conoce.

Los cilindros, del tamaño de un dedo, fueron hallados en Tell Umm-el Marra, una antigua ciudad situada en el actual noroeste de Siria, que en su día fue una animada encrucijada de dos rutas comerciales.

Artefactos con 4.400 años

Las técnicas de datación por carbono revelan que los objetos datan de hace 4.400 años, es decir, del 2400 a. C., unos 500 años antes que cualquier otra escritura alfabética conocida.

Es posible que los cilindros fueran etiquetas para algo, tal vez recipientes para beber vino que iban a ser transportados.

Durante una excavación en la antigua ciudad de Umm el-Marra se descubrieron objetos de arcilla del tamaño aproximado de un dedo. Los símbolos grabados podrían formar parte del alfabeto más antiguo que se conoce. Crédito de imagen: Glenn Schwartz / Johns Hopkins University

Según Glenn Schwartz, profesor de arqueología de la Johns Hopkins University, la escritura podría indicar nombres o descripciones de propiedades.

Sin embargo, el académico admite que “sólo puede especular” sobre lo que dice exactamente la escritura.

Antes del alfabeto, los humanos utilizaban jeroglíficos, según el profesor Schwartz, que encontró los cilindros en 2004.

Schwartz dijo:

“La escritura alfabética cambió la forma de vivir, de pensar y de comunicarse de la gente.

Este nuevo descubrimiento demuestra que la gente experimentaba con las nuevas tecnologías de la comunicación mucho antes y en un lugar diferente de lo que habíamos imaginado”.

Excavación arqueológica de 16 años

El catedrático codirigió con sus colegas de la University of Amsterdam una excavación arqueológica de 16 años de duración en Tell Umm-el Marra, una de las ciudades más antiguas de Oriente Próximo, situada en el cruce de dos rutas comerciales.

En Umm-el Marra, los arqueólogos descubrieron tumbas que se remontan a la Edad de Bronce Temprana, un periodo que abarca desde el 3.500 al 2.000 a. C. aproximadamente.

Mediante técnicas de datación por carbono 14, los investigadores confirmaron la antigüedad de los cilindros de arcilla: alrededor de 2400 a. C., es decir, hace unos 4400 años. Crédito de imagen: Glenn Schwartz / Johns Hopkins University

Una de las tumbas mejor conservadas contenía seis esqueletos, joyas de oro y plata, utensilios de cocina, una punta de lanza y vasijas de cerámica intactas.

Junto a la cerámica había cuatro de los cilindros o tubos de arcilla “ligeramente cocidos” con lo que parecía ser escritura alfabética en la parte superior.

Ahora, los investigadores han utilizado la datación por carbono 14, un método científico que puede determinar con precisión la edad de materiales orgánicos de hasta 60.000 años.

La velocidad de desintegración del carbono 14, un isótopo del carbono, es constante y fácil de medir, por lo que resulta ideal para estimar la edad de cualquier objeto de más de 300 años.

La técnica confirmó la antigüedad de las tumbas, los artefactos y la escritura, que es medio siglo anterior a otras escrituras alfabéticas.

Esto cambia la historia

El profesor Schwartz declaró:

“Antes, los estudiosos creían que el alfabeto se había inventado en Egipto o en sus alrededores en algún momento después del 1900 a.C.

Pero nuestros artefactos son más antiguos y proceden de una zona distinta del mapa, lo que sugiere que el alfabeto puede tener un origen totalmente distinto del que pensábamos”.

En cuanto a la naturaleza de los cilindros, el académico cree que pueden haber sido versiones tempranas y más primitivas de las etiquetas actuales.

Sospecha que se colocaban en los recipientes para identificar algo sobre ellos, ya fuera su contenido, su propietario o su origen o destino.

Schwartz explicó:

“Los cilindros estaban perforados, así que imagino un cordel que los ataba a otro objeto para que sirviera de etiqueta.

Tal vez detallaran el contenido de un recipiente, su procedencia o su propietario.

Sin un medio para traducir la escritura, sólo podemos especular”.

La teoría generalmente aceptada sobre el origen del alfabeto se remonta a un grupo de mineros analfabetos del antiguo Egipto en el año 1900 a. C..

En 2006, el egiptólogo Orly Goldwasser argumentó que los símbolos (en la foto) de los artefactos desenterrados de un templo del Sinaí en 1905 son prototipos de las letras que utilizamos para escribir hoy en día. Crédito de imagen: Public domain

Se inspiraron en los jeroglíficos

Inspirados por los jeroglíficos que veían a su alrededor, los trabajadores inmigrantes forjaron letras para su propia lengua semítica basándose en las formas de los glifos egipcios.

Con el tiempo, se extendió al Levante -la región mediterránea oriental de Asia occidental- hacia el año 1300 a. C..

A partir de ahí, comenzó a extenderse por todo el Mediterráneo y acabó convirtiéndose en los alfabetos griego y latino.

Según el profesor Schwartz, los sistemas de escritura anteriores, como los jeroglíficos, eran “extremadamente difíciles de aprender”.

El profesor Schwartz explica:

“Había miles de símbolos que se utilizaban de forma muy complicada, por lo que sólo un grupo muy reducido de personas podía aprender a escribir o leer.

Con la invención del alfabeto, un número mucho mayor de personas pudo, en teoría, aprender a leer y escribir, lo que en última instancia condujo a la democratización de la escritura”.

Y, por supuesto, es el sistema que utilizaron todos los sistemas de escritura de Europa Occidental, porque los griegos, que tomaron prestado el sistema alfabético semítico, lo utilizaron después para escribir su propia lengua».

El profesor Schwartz lleva mucho tiempo dando publicidad al descubrimiento de los cilindros, que se hallaron en una de las capas de la Edad de Bronce temprana del yacimiento.

Pero la datación por carbono ofrece pruebas más concluyentes de que la escritura alfabética comenzó 500 años antes de lo que se creía.

El profesor Schwartz compartirá los detalles de su descubrimiento este jueves (21 de noviembre) en la reunión anual de la American Society of Overseas Research, que se celebrará en el Hilton Boston Park Plaza de Massachusetts.

[FT: DM]

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