Un equipo de investigadores ha descubierto un bosque fósil con pequeños árboles parecidos a palmeras y huellas de artrópodos que datan del Devónico Medio.

Los árboles fosilizados descubiertos por casualidad en el suroeste de Inglaterra pertenecen al bosque más antiguo conocido de la Tierra, según una nueva investigación. Los fósiles, de 390 millones de años de antigüedad, desbancan al bosque fósil de Gilboa, en el estado de Nueva York, que data de hace 386 millones de años, como el bosque más antiguo conocido del mundo.

El nuevo descubrimiento pone de relieve las diferencias entre ambos ecosistemas, lo que sugiere que los bosques pasaron de ser relativamente primitivos a estar bien establecidos en el transcurso de unos pocos millones de años, según Neil Davies, autor principal de un nuevo estudio publicado el 23 de febrero en la revista Journal of the Geological Society.

Davies dijo en un comunicado:

“La importancia de este hallazgo radica en que se trata del bosque fósil más antiguo”.

En algunos de los fósiles aún son visibles las cicatrices de las ramas que se unían a los árboles. Crédito de imagen: Neil Davies

El hallazgo también es notable porque revela marcadas diferencias entre la compleja variedad de plantas antiguas encontradas en Gilboa y el bosque recién descubierto, que parece haber albergado sólo un tipo de planta, dijo Davies.

Contiene plantas ahora extintas

Se cree que este tipo de plantas ahora extintas, conocidas como cladoxilópidos, están estrechamente relacionadas con los helechos y los esfenópidos (colas de caballo).

Davies explica:

“Parecen palmeras, pero no tienen nada que ver con ellas. Tienen un largo tallo central del que salen lo que parecen hojas de palmera, pero esas hojas de palmera no son realmente hojas, sino muchas ramitas.

“Estos árboles coronados de ramitas tendrían entre 2 y 4 metros de altura, lo que significa que no habría sido un bosque muy alto”.

Los árboles fósiles se conservaron tanto en forma de troncos huecos rellenos de sedimentos como de troncos caídos que se aplanaron a lo largo de los eones, como “moldes dentro del sedimento”, explicó Davies. Añadió que aún son visibles pequeñas cicatrices donde las ramas se unían a los árboles.

Es el bosque fosilizado más antiguo de la Tierra

Davies y sus colegas se toparon con los restos de bosque durante un trabajo de campo en la formación de arenisca Hangman, que data del Devónico Medio (hace entre 393 y 383 millones de años). Durante el Devónico, lo que hoy es el Reino Unido formaba parte de un continente llamado Laurentia, situado justo debajo del ecuador, lo que significaba que el clima era cálido y seco, explicó Davies.

Los árboles fósiles recién descubiertos pertenecen al bosque más antiguo conocido del mundo. Crédito de imagen: Christopher Berry

Existen árboles más antiguos en otras partes del mundo, donde las plantas colonizaron la tierra por primera vez hace 500 millones de años, pero este nuevo descubrimiento es el ejemplo más antiguo de un bosque con árboles que crecían juntos y en masa.

Davies dijo:

“Hemos encontrado rocas en las que hay árboles en pie en posiciones de crecimiento adyacentes unos a otros en un área determinada, por lo que estamos viendo una instantánea en la que podemos decir con certeza que había árboles creciendo en ese lugar específico y que el sedimento que estamos viendo es el suelo del bosque”.

Entre los árboles fósiles, los investigadores hallaron huellas de pequeñas criaturas del Devónico.

Davies agregó:

“En esta época, no hay nada mucho más grande que montones de pequeños artrópodos dando tumbos por la tierra. Se podrían encontrar cosas más parecidas a anfibios y peces en algunos de los lagos y ríos cercanos”.

Aunque los investigadores se habían propuesto inicialmente examinar los sedimentos, el descubrimiento fortuito de árboles fósiles puede revelar un punto de inflexión en la ecología vegetal del Devónico.

Davies afirma:

“Sugiere que hace unos 390 millones de años se produjo un repentino despegue de los entornos forestales”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Journal of the Geological Society.

Fuente: livesci

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