Un equipo de científicos han descubierto un árbol “zombie” que tiene la capacidad de convertir sus hojas en raíces al morir. Se trata del helecho arborescente Cyathea rojasiana, originario de Panamá en Centroamérica, fue estudiado por biólogos vegetales de múltiples instituciones.

Descubrieron que el árbol restaura sus hojas muertas y las convierte en raíces. Estas raíces luego devuelven nutrientes al árbol, haciéndolo cobrar vida nuevamente, informó el estudio.

Esta es la primera vez que se reporta este fenómeno en un árbol.

El profesor de biología vegetal de la University of Illinois Urbana-Champaign, James Dalling, describió el hallazgo en un resumen como una “reutilización de tejido verdaderamente novedosa”.

Dalling dijo en un comunicado:

“[Me quedé] muy sorprendido, ¡incluso atónito! El sitio donde crece este helecho arborescente es extremadamente húmedo e infértil. Es un antiguo depósito de ceniza volcánica que tiene suelos muy profundos ricos en sílice y muy bajos en nutrientes minerales”.

De las hojas muertas crecían raíces

Dalling agregó:

“Como consecuencia, las plantas que crecen allí intentan capturar nutrientes en la superficie del suelo a medida que el material vegetal comienza a descomponerse. Por eso estamos acostumbrados a ver raíces en el suelo o incluso crecer en los troncos de otras plantas. Mi primera impresión fue que las raíces que estábamos viendo debían provenir de otra planta.

Pudimos decir en el campo que las raíces estaban de alguna manera conectadas al helecho arborescente, pero no fue hasta que diseccionamos algunas de estas viejas hojas muertas en el laboratorio que pudimos confirmar que las raíces fueron producidas por el propio helecho arborescente y eran parte de una estructura existente de la hoja: el viejo tejido vascular de la hoja había sido reutilizado”.

Un gráfico muestra cómo el “árbol zombie” reutiliza sus hojas para convertirlas en raíces. Los científicos nunca antes habían encontrado este fenómeno en un árbol. Crédito de imagen: University of Illinois

Dalling, quien también es investigador asociado en el Smithsonian Tropical Research Institute en Panamá, hizo el descubrimiento mientras estudiaba una planta completamente diferente en una reserva forestal.

Descubrió que las hojas muertas de Cyathea rojasiana se habían implantado profundamente en el suelo. Luego se dio cuenta de que de las hojas muertas crecían raíces.

Después de algunos trabajos de laboratorio para obtener más información, los investigadores descubrieron que estas raíces extraían activamente nitrógeno del suelo y lo devolvían a la planta original, informó el estudio.

Diferencia con otras plantas y sus hojas de las que crece una nueva planta

Por lo general, las hojas caídas y los brotes de los árboles crearán una planta completamente nueva. Pero la Cyathea rojasiana trabaja para sostenerse. Dalling sugirió que esto nunca se había informado antes porque las hojas muertas parecen materia vegetal en descomposición. Por lo tanto, es fácil pasarlos por alto y darse cuenta de que no están muertos en absoluto, sino que están volviendo a la vida.

Dalling dijo:

“Hasta donde podemos decir, esto es completamente único. Después de descubrir esto, me comuniqué con algunos especialistas en helechos y fisiólogos de plantas que trabajan en el desarrollo de raíces y las relaciones hídricas de las plantas para ver si habían visto algo como esto”.

Dallin agregó:

“La respuesta siempre fue ‘¡Guau, eso es raro!’ Estamos familiarizados con los helechos y otras plantas que desarrollan nuevas plántulas en las puntas de sus hojas, como la planta araña, por ejemplo, y hay algunos helechos ‘proliferos’ que también hacen lo mismo. Parece que la adaptación que hemos observado no tiene relación.

Las raíces no producen nuevas plántulas, y las raíces en sí no son tejido recién desarrollado procedente de una hoja viva, sino que el tejido vascular se diferencia en raicillas después de que la hoja muere”.

El profesor de biología vegetal James Dalling y sus colegas descubrieron que algunos helechos arbóreos reciclan sus hojas muertas para convertirlas en raíces. Los investigadores llaman a estas hojas reutilizadas “hojas zombies”. Crédito de imagen: Fred Zwicky

Una planta jurásica

La Cyathea rojasiana es un árbol antiguo y se remonta al período Jurásico, informó el estudio. Los investigadores creen que se adaptó a este fenómeno debido a los escasos nutrientes del suelo volcánico de la época.

Los científicos saben que este árbol también crece increíblemente lento con el tiempo. Un resumen de los hallazgos del estudio describió esto como una “importante inversión de recursos” cuando la planta se reutiliza.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Ecology.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Fuente: University of Illinois

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