En uno de los últimos eventos cósmicos del año, llega la lluvia de meteoros las Úrsidas, que disparará centelleantes meteoros por el cielo nocturno en vísperas de la Navidad.

Se prevé que la lluvia de meteoros de las Úrsidas alcance su punto álgido a finales del 22 de diciembre y en las primeras horas del 23 de diciembre, y que puedan verse entre cinco y diez meteoros por hora en el cielo.

Este año, la lluvia está activa entre el 17 y el 24 de diciembre, según informa EarthSky. Todos los años se produce más o menos en la misma época.

Cómo ver la lluvia de meteoros de las Úrsidas

Las Úrsidas serán más visibles durante las horas más oscuras de la noche entre el 22 y el 23 de diciembre, en las zonas con menor contaminación lumínica.

Mark Gallaway, astrónomo y divulgador científico del Royal Observatory en Greenwich, dijo en un comunicado:

“Manténgase alejado de las luces brillantes, ya que arruinarán su visión nocturna y ahogarán los meteoros. Los ojos tardan unos 20 minutos en adaptarse completamente a la oscuridad, pero unos segundos de luz brillante para perderla. Si quieres utilizar una linterna, pon un poco de film rojo en el extremo (los envoltorios de caramelos son excelentes para esto). Abrígate bien. Es muy fácil enfriarse cuando estás de pie bajo un cielo despejado”.

Un obstáculo que impide la visión ideal de la lluvia de meteoros es la Luna, que puede ahogar los meteoros más débiles si se acerca a su fase llena. Desgraciadamente, este año la luna llena está prevista para el 26 de diciembre, lo que significa que los días 22 y 23 de diciembre estará llena en un 80%. Otras formas de contaminación lumínica también pueden ocultar los meteoros: durante las Gemínidas, las auroras boreales acabaron eclipsando a los meteoros en algunas zonas.

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¿Dónde será visible la lluvia de meteoros de las Úrsidas?

La lluvia se llama así porque sus meteoros parecen originarse en la constelación de la Osa Menor -también conocida como la Osa Menor- y, por lo tanto, se ve mejor desde el hemisferio norte, aunque el hemisferio sur también puede ver algunos meteoros.

La frecuencia de meteoros durante las Úrsidas es mucho menor que la de otras lluvias populares, como las Gemínidas o las Perseidas, que pueden mostrar hasta 100 por hora. El final de las Gemínidas -que este año se producirán entre el 19 de noviembre y el 24 de diciembre- aún puede ser visible en el cielo al mismo tiempo que el pico de las Úrsidas, lo que podría aumentar el número de meteoros vistos.

En el pasado, algunas Úrsidas han sido mucho más activas que otras, con 120 meteoros por hora en 1945 y 90 por hora en 1986, según EarthSky.

¿Qué causa la lluvia de meteoros de las Úrsidas?

Las Úrsidas son el resultado de la interacción de la Tierra con un cometa llamado Cometa 8P/Tuttle. Este cometa orbita alrededor del Sol en una órbita elíptica larga y ovalada que dura unos 13.5 años, calentándose a medida que se acerca al Sol y enfriándose a medida que se aleja. Este calentamiento del cometa hace que deje un rastro de partículas de roca y hielo a su paso, lo que da lugar a una corriente de partículas que se dispersan a lo largo de su trayectoria orbital.

Si esta trayectoria se cruza con la órbita de la Tierra alrededor del Sol, estas partículas pueden caer en la atmósfera terrestre, quemándose al caer y formando las rayas de luz que conocemos como meteoro.

Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la Royal Astronomical Society del Reino Unido, dijo en un comunicado:

“En general, las lluvias de meteoros están causadas por los restos (pequeñas partículas o meteoroides) de las colas de los cometas.

Debo subrayar que los meteoros se ven todo el tiempo a partir de desechos aleatorios (normalmente unas seis veces por hora), pero las lluvias se producen cuando la actividad aumenta enormemente.”

Los cometas siguen una trayectoria orbital alrededor del Sol y dejan material a su paso. Cuando la Tierra se encuentra con ese material (normalmente todos los años), los restos entran en la atmósfera a una velocidad relativamente alta, se queman y calientan el aire a su alrededor. El resultado es una lluvia de breves y brillantes estelas de luz, meteoros o “estrellas fugaces”, que a veces pueden verse decenas o incluso cientos de veces por hora.

Fuente: Earthsky

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