Un equipo de investigadores han descubierto una enorme montaña submarina desconocida hasta ahora en el Océano Pacífico.

La montaña, conocida como monte submarino, se encuentra a unos 4.000 metros bajo el nivel del mar y alcanza su punto máximo a una profundidad de unos 2.000 metros. La montaña submarina, que se eleva 1.500 metros sobre el fondo del océano, es aproximadamente el doble de alta que el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa de Dubai.

El monte submarino fue identificado por una expedición del Schmidt Ocean Institute (SOI) en aguas internacionales, a unos 135 km de la zona económica exclusiva de Guatemala.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los montes submarinos son montañas submarinas de laderas escarpadas que se elevan desde el fondo del océano. La mayoría son restos de volcanes extintos y suelen tener forma cónica.

Estos accidentes geológicos submarinos son numerosos y se encuentran en todas las cuencas oceánicas del mundo, aunque no se sabe exactamente cuántos hay. Se calcula que hay más de 100.000 montes submarinos de al menos 1.000 metros de altura. Pero sólo se ha explorado una pequeña parte de ellos.

El monte submarino hallado por la última expedición del SOI se observó utilizando un instrumento conocido como ecosonda multihaz EM124 a bordo del buque de investigación Falkor (también). Este instrumento es capaz de cartografiar el fondo marino con alta resolución.

No se tenía registro del monte submarino

Batimetría graduada por colores del monte submarino, que se eleva desde unos 4.000 m y alcanza un máximo de unos 2.400 m. El mapeo del fondo marino durante una expedición del Schmidt Ocean Institute ha revelado una montaña submarina dos veces más alta que el Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, en aguas internacionales frente a Guatemala. El monte submarino de 1.600 metros (5.249 pies) cubre 14 kilómetros cuadrados y se encuentra a 2.400 metros bajo el nivel del mar. Crédito de imagen: Schmidt Ocean Institute

Después de que la ecosonda descubriera el monte submarino, un experto de a bordo confirmó que la característica no estaba presente actualmente en ninguna base de datos del fondo oceánico. Los datos mostraron que la montaña submarina tiene una superficie de más de 8 kilómetros cuadrados.

Jyotika Virmani, directora ejecutiva del SOI, dijo en un comunicado de prensa:

“Un monte submarino de más de 1.5 kilómetros de altura que hasta ahora había permanecido oculto bajo las olas pone de manifiesto lo mucho que nos queda por descubrir.

Un mapa completo del fondo marino es un elemento fundamental para comprender nuestro océano, por lo que es emocionante vivir en una era en la que la tecnología nos permite cartografiar y ver por primera vez estas asombrosas partes de nuestro planeta”.

Los montes submarinos son puntos calientes de biodiversidad, ya que proporcionan una superficie en la que organismos como los corales de aguas profundas, las esponjas y toda una serie de invertebrados pueden asentarse y crecer. Estos organismos, a su vez, sirven de alimento a otros animales. Los ecosistemas de los montes submarinos suelen albergar especies únicas que sólo se encuentran en un único lugar.

Este es el tercer monte submarino que descubre el buque de investigación Falkor desde su botadura en marzo. Los dos anteriores se hallaron en la Reserva Marina de las Islas Galápagos. En este tiempo, el buque también ha identificado tres nuevos campos de respiraderos hidrotermales, un nuevo ecosistema bajo los respiraderos hidrotermales y dos arrecifes de coral de aguas frías vírgenes.

Wendy Schmidt, cofundadora y presidenta de SOI, declaró en un comunicado de prensa:

“En cada expedición, los que van a bordo del Falkor (también) han encontrado lo inesperado, lo sobrecogedor, lo nuevo. Aunque es mucho lo que hemos llegado a comprender a medida que se suceden los descubrimientos, aún queda mucho por descubrir en nuestro océano, y estamos encantados de seguir explorando”.

Hayley Drennon (asistente de personal, Lamont-Doherty Earth Observatory) supervisa el mapeo de nuevas áreas mientras el equipo busca respiraderos hidrotermales no descubiertos durante una expedición anterior en R/V Falkor. Crédito de imagen: Schmidt Ocean Institute

La cartografía y exploración de zonas desconocidas del fondo marino es un elemento clave para comprender nuestro planeta.

La falta de mapas detallados de gran parte del fondo marino dificulta la navegación segura de los buques en el mar, la gestión sostenible de los recursos marinos y la protección de las comunidades costeras.

Jamie McMichael-Phillips, director del proyecto Seabed 2030, declaró en el comunicado de prensa:

“Otro descubrimiento impresionante del equipo a bordo del Falkor. Estamos enormemente agradecidos a todos en SOI por compartir información esencial que nos hará avanzar más hacia nuestro objetivo de entregar el 100 por ciento de la cartografía del fondo marino para el final de la década”.

[H/T: SO]

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