Un impresionante remolino de polvo fue observado moviéndose a una velocidad de 20 km/h sobre la superficie de Marte por el explorador Perseverance.

En un día soleado en Marte, el rover Perseverance de NASA vio un mini-tornado de polvo arremolinándose en el horizonte. El vehículo capturó un vídeo del remolino de polvo, de unos 2 kilómetros de altura y 60 metros de anchura, mientras se desplazaba por el borde occidental del cráter Jezero.

El vídeo, publicado por NASA el viernes, fue grabado el 30 de agosto de 2023, el 899º día marciano, o sol, de la misión. El rover utilizó una de sus cámaras de navegación para tomar 21 fotogramas con una separación de cuatro segundos y luego aceleró el vídeo 20 veces para mostrar el movimiento del remolino de polvo.

Los diablos de polvo son comunes en Marte, donde la delgada atmósfera y las diferencias de temperatura entre el suelo y el aire crean las condiciones ideales para ellos. Son mucho más débiles y pequeños que los tornados terrestres, pero pueden levantar y desplazar polvo por el planeta. Los científicos los estudian para comprender mejor el tiempo y el clima marcianos.

El equipo del Perseverance utilizó los datos del vídeo para medir la distancia, la velocidad y el tamaño del remolino de polvo. Comprobaron que se encontraba a unos 4 kilómetros del rover, en un lugar apodado “Thorofare Ridge”, y que se movía de este a oeste a unos 19 km/h.

Pueden ver una animación del remolino de polvo marciano a continuación:

También calcularon su altura observando su sombra. Mark Lemmon, científico planetario del Space Science Institute en Boulder (Colorado) y miembro del equipo científico del Perseverance, declaró que no vieron la parte superior del remolino de polvo, pero que la sombra que proyectaba les dio una buena indicación de su altura. Dijo que la mayoría de los remolinos de polvo son columnas verticales, y si éste estaba configurado de esa manera, su sombra indicaría que tenía unos 2 kilómetros de altura.

Los remolinos de polvo también pueden formarse en la Tierra cuando el aire caliente asciende y se mezcla con el aire frío. Pero en Marte pueden crecer mucho más que en la Tierra. Son más frecuentes durante los meses de primavera y verano en el hemisferio norte de Marte, donde se encuentra Perseverance. Sin embargo, los científicos no pueden predecir cuándo y dónde aparecerán. Por ello, Perseverance y su compañero Curiosity, el explorador de Marte de la NASA, los vigilan en todas direcciones y toman imágenes en blanco y negro para guardar datos.

Spot the dust devil 🌪@NASAPersevere captured a dust devil moving over Jezero Crater. The video is sped up 20x, and though only the lower portion of the dust devil can be seen, scientists estimate it to be about 1.2 miles (2 km) tall. https://t.co/1U8XuPe4oZ pic.twitter.com/ua4L2b1kGt

— NASA JPL (@NASAJPL) September 29, 2023

[H/T: NASA]

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