Por primera vez un equipo de genetistas han logrado aislar y secuenciar las moléculas de ARN de una especie ya extinta, el tigre de Tasmania.

El tilacino (Thylacinus cynocephalus) era un marsupial carnívoro originario de Tasmania y Australia.

Excepto en el estado insular de Tasmania, este animal del tamaño de un perro rayado desapareció de sus otros hábitats nativos hace unos 2.000 años.

Sin embargo, la criatura encontró su trágico final con la llegada de los europeos. La población fue perseguida por las acusaciones de que mataba ovejas, valioso ganado para los primeros colonos europeos de Tasmania. En 1888, se estableció una recompensa de 1 libra por matar a cada ejemplar adulto de esta especie.

Trágicamente, se declaró extinta en el siglo XX, y el último ejemplar conocido murió en cautividad en 1936 en el zoológico de Beaumaris, en Hobart (Tasmania).

Pero los científicos no han dejado de aprender sobre este depredador ápice superior de la época. Este notable avance arroja luz sobre el funcionamiento génico del animal, muerto hace mucho tiempo, marcando un hito significativo en biología. Además, estos nuevos conocimientos pueden contribuir a los esfuerzos por resucitar al tigre de Tasmania.

Marc R. Friedländer, profesor asociado del Departamento de Biociencias Moleculares de The Wenner-Gren Institute de la Stockholm University y SciLifeLab, en un comunicado oficial

“Es la primera vez que vislumbramos la existencia de genes reguladores específicos de los tilacinos, como los microARN, que se extinguieron hace más de un siglo”.

La extracción de las moléculas de ARN

Científicos de la Stockholm University extrajeron con éxito moléculas de ARN (ácido ribonucleico) de un espécimen de tigre de Tasmania que había sido desecado y conservado a temperatura ambiente durante 130 años en el Swedish Museum of Natural History en Estocolmo.

Extrajeron, secuenciaron y analizaron el ARN de muestras de tejido muscular y cutáneo para descifrar genes específicos de los tilacinos.

El comunicado oficial menciona que “esto resultó en la reconstrucción de los transcriptomas de la piel y el músculo esquelético de una especie extinta por primera vez”.

El término transcriptoma se refiere a todo el conjunto de moléculas de ARN generadas dentro de una célula o tejido.

Estudiar el transcriptoma puede ayudar a entender cómo se controlan los genes en células individuales, identificar cambios en la expresión génica entre células normales y enfermas y conocer mejor los procesos celulares de cualquier animal.

Sin embargo, extraer y examinar muestras de ARN de siglos de antigüedad plantea importantes dificultades debido a su rápida degradación en fragmentos más pequeños. Mientras tanto, el ADN permanece estable y se ha extraído eficazmente de especies que vivieron hace más de un millón de años.

A pesar de este obstáculo, el equipo de investigación consiguió este notable hito.

Espécimen de tigre de Tasmania utilizado en el estudio y conservado en desecación a temperatura ambiente en el Swedish Museum of Natural History en Estocolmo. Crédito de imagen: Emilio Mármol Sánchez

Esfuerzos de resurrección en curso

En los últimos años, el tigre de Tasmania ha sido objeto de esfuerzos de desextinción debido a la relativa conservación de su hábitat natural.

La extinción requiere un conocimiento exhaustivo del ADN del animal y técnicas modernas de biotecnología e ingeniería genética para resucitar especies extintas.

Colossal Biosciences, una empresa dedicada a la desextinción, ha tomado la audaz iniciativa de crear una especie sustituta del tilacino.

Sin embargo, recrear un tigre de Tasmania vivo y funcional es una tarea sumamente intrincada y plagada de numerosos retos.

Emilio Mármol, autor principal de este estudio, dijo en un comunicado:

“Resucitar al tigre de Tasmania o al mamut lanudo no es una tarea trivial y requerirá un profundo conocimiento tanto del genoma como de la regulación del transcriptoma de tan renombradas especies, algo que sólo ahora está empezando a desvelarse”.

El objetivo de este estudio no era la desextinción, sino conocer mejor la composición genética de este gran depredador. No obstante, este importante avance puede ayudar a resucitar al tigre de Tasmania.

El avance ha allanado el camino para la recuperación de ARN de animales muertos hace mucho tiempo. Los investigadores esperan aislar y analizar el ARN de otros animales antiguos, como el mamut lanudo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Genome Research.

[H/T: Nature Journal]

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