Un equipo de astrónomos ha estudiado los restos de una estrella tres veces mayor que el Sol que fue despedazada por un agujero negro en una épica investigación astroforense de un “crimen” espacial.
En cierto modo, las estrellas son como los donuts: Hay que partirlas para ver lo que hay dentro. Por suerte para los astrónomos, a veces el cosmos hace precisamente eso: cuando un agujero negro destroza una estrella que pasa demasiado cerca en un violento espectáculo llamado evento de disrupción de marea (TDE, por sus siglas en inglés). (El fenómeno se conoce más caprichosamente como “espaguetización”).
En una nueva investigación publicada en The Astrophysical Journal Letters, los astrónomos utilizaron un TDE para medir con precisión las cantidades de ciertos elementos -en concreto, nitrógeno y carbono- alrededor de un agujero negro e inferir que allí se destruyó una enorme estrella tres veces mayor que el Sol.
El nuevo estudio es un reanálisis detallado de las observaciones de rayos X de una TDE particularmente espectacular conocida como ASASSN-14li, que presenta la estrella más masiva que los astrónomos hayan visto destruida por un agujero negro. Cuando se descubrió en 2014, ASASSN-14li fue la TDE más cercana y brillante a la Tierra en la última década.
Enrico Ramírez-Ruiz, astrofísico de la University of California, Santa Cruz y coautor del nuevo trabajo, dijo en un comunicado:
“ASASSN-14li es emocionante porque una de las cosas más difíciles con las interrupciones de marea es ser capaz de medir la masa de la estrella desafortunada, como hemos hecho aquí”.
Una ilustración de un agujero negro rodeado por los restos de la estrella muerta que destrozó. El gráfico insertado muestra los espectros de rayos X del área alrededor del agujero negro, revelando la composición química de la estrella muerta. Crédito de imagen: NASA / CXC / Univ of Michigan / J. Miller et al.; Ilustración: NASA / CXC / M.Weiss
Las TDE brillan en el espectro de rayos X, por lo que, para observar estos violentos fenómenos, los astrónomos utilizaron dos telescopios de rayos X: El Chandra X-ray Observatory de la NASA y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea. Registraron información y observaciones detalladas sobre ASASSN-14li, permitiendo así este análisis astroforense.
Brenna Mockler, coautora del estudio y astrónoma de los Carnegie Observatories y UCLA, dijo en un comunicado:
“Estos telescopios de rayos X pueden utilizarse como herramientas forenses en el espacio. La cantidad relativa de nitrógeno respecto al carbono que hemos encontrado apunta a material del interior de una estrella condenada a morir con un peso unas tres veces superior a la masa del Sol”.
Los científicos creen que estos sucesos con estrellas gigantescas también son raros, por lo que tener información tan detallada sobre una es emocionante, dijo el equipo.
Ramírez-Ruiz dijo:
“Observar la destrucción de una estrella masiva por un agujero negro supermasivo es fascinante porque se espera que las estrellas más masivas sean significativamente menos comunes que las estrellas de menor masa”.
Una TDE recién observada, apodada “Scary Barbie”, podría hacerse pronto con el título de la mayor TDE. Pero por ahora, ASASSN-14li sigue ostentando el trofeo, y está revelando las huellas forenses de sus víctimas estelares.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.
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Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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