Un equipo de científicos han identificado más de una docena de especies de tiburones y rayas prehistóricos que vivieron en un único ecosistema marino, lo que proporciona una fascinante visión de este antiguo mundo.

Los tiburones y las rayas eran “principalmente depredadores” que vagaban por el océano hace entre 58 y 56 millones de años en una zona que ahora se encuentra en Chile. Así lo afirma Diego Rodríguez, autor de un estudio publicado en la revista Andean Geology que describe los hallazgos.

Todas las especies, que adoptan diversas formas, se han extinguido, explicó Rodríguez en un comunicado. Pero algunos de sus parientes cercanos aún viven en la actualidad.

¿Cómo realizaron el descubrimiento?

Para el estudio, Rodríguez y sus colegas examinaron varios fósiles descubiertos originalmente en un afloramiento rocoso de la zona de Talcahuano, en el centro-sur de la costa chilena.

Los fósiles, que se conservaban en un museo local, forman parte de una única colección, lo que los investigadores denominan un “ensamblaje”.

Según los investigadores, los tiburones y las rayas vivieron en el mismo ecosistema. Aunque los fósiles se hallaron en tierra, esta zona estuvo antaño bajo el océano.

Dado que los sedimentos en los que se hallaron los fósiles tienen una antigüedad similar, es probable que estos tiburones y rayas existieran en la misma época, hacia el final del Paleoceno. Ésta es la época geológica que duró desde hace unos 66 millones a 56 millones de años.

Se hallaron dientes y vértebras

Los fósiles que analizaron los científicos eran principalmente dientes, pero también examinaron algunas vértebras e incluso la espina urticante de una raya. En las rayas, esta espina o púa -situada en el extremo de la cola- es capaz de liberar veneno y se utiliza con fines defensivos.

Aunque la colección de fósiles ya se había estudiado anteriormente, el último estudio representa la primera vez que se identifican correctamente las distintas especies. En total, los investigadores identificaron 17 especies de tiburones y rayas, que pertenecen al grupo de peces conocido como elasmobranquios.

Una selección muestra antiguos dientes de tiburón y la espina urticante de una raya encontrados en la zona de Talcahuano, en el centro-sur de la costa chilena. Estos fósiles tienen entre 58 y 56 millones de años. Crédito de imagen: Diego Rodríguez, David John Ward, Jorge Andrés Quezada / Andean Geology

Rodríguez explicó:

“Los tiburones de este conjunto tenían hábitos diferentes, algunos preferían aguas más profundas y otros se sentían más cómodos en aguas menos profundas. Además, las rayas eran más propensas a alimentarse en el fondo de este mar pasado, y también al menos algunas de ellas eran capaces de comer criaturas marinas de caparazón duro.

Es seguro decir que aunque los restos encontrados comprenden principalmente tiburones y rayas, otros tipos de peces más pequeños [también habrían formado parte de esta] comunidad, como presas de estos tiburones y rayas. Además, es probable que estas especies compartieran ecosistema con crustáceos [que vivían en el sedimento]”.

Los científicos no identificaron ninguna especie completamente nueva entre los dientes fósiles, pero algunas nunca se habían visto antes en Sudamérica. Otras se documentaron por primera vez en el hemisferio sur.

Rodríguez dijo:

“Estos hallazgos son muy significativos porque comprenden las primeras descripciones extensas de este tipo de peces durante el Paleoceno de Sudamérica.

Las implicaciones de esto son que ahora se conoce mejor la distribución global de muchas de estas especies y que son prácticamente idénticas a las encontradas en el noroeste de Europa durante épocas geológicas similares”.

Los hallazgos de a investigación han sido publicados en Andean Geology.

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