Un equipo de exploradores oceánicos del Ártico han descubierto un volcán submarino que escupe lodo y metano desde el interior de un enorme cráter que se formó tras una catastrófica explosión en la Edad de Hielo.
El volcán de lodo Borealis es el segundo hallado en aguas noruegas y libera un chorro continuo de líquido fangoso rico en metano procedente de las profundidades de la corteza terrestre.
Los investigadores descubrieron el inusual fenómeno a unos 130 kilómetros al sur de la isla noruega del Oso, o Bjørnøya, en el mar de Barents. El volcán, al que el equipo bautizó como volcán de lodo Borealis, es el segundo de este tipo descubierto en aguas noruegas.
Stefan Buenz, profesor de la The Arctic University of Norway (University of Tromsø) y colíder de la expedición Advancing Knowledge of Methane in the Arctic (AKMA), que realizó el descubrimiento, dijo en un comunicado:
“Explorar el lecho marino y descubrir nuevas filtraciones de metano es como encontrar tesoros ocultos. Cada vez que bajamos al lecho marino, tenemos la sensación de que acabamos de empezar a comprender la gran e increíble diversidad de estos sistemas [de filtraciones]”.
Mapa del lugar donde se descubrió el volcán al sur de Bjørnøya. Crédito de imagen: UIT / Google
Volcán de lodo submarino
Un volcán de lodo submarino es una estructura geológica formada por una expulsión de fluido fangoso y gas, predominantemente metano.
El volcán de lodo Borealis mide aproximadamente 7 metros de diámetro y 2.5 metros de altura. El 7 de mayo, los científicos utilizaron un rover teledirigido para captar imágenes del pequeño monte emitiendo continuamente un fluido fangoso, que según los investigadores es rico en metano. El metano es un potente gas de efecto invernadero cuando llega a la atmósfera y contribuye al cambio climático.
El volcán se encuentra en medio de otro cráter mucho mayor, de 300 m de ancho y 25 m de profundidad. Según el comunicado, la excepcional formación se encuentra a 400 metros bajo la superficie del mar y probablemente fue el resultado de una repentina y masiva erupción de metano tras el último periodo glaciar, hace 18.000 años.
Giuliana Panieri, profesora de geología de la The Arctic University of Norway y líder de la expedición., dijo en un comunicado:
“Ver una erupción submarina en tiempo real me recuerda lo ‘vivo’ que está nuestro planeta”.
La sorprendente formación fue detectada a 128 km al sur de la isla Bear de Noruega (Bjørnøya), en el mar de Barents, por un vehículo submarino. Crédito de imagen: UiT / AKMA3
Lugar repleto de vida animal
Los investigadores hallaron los flancos del volcán repletos de vida animal que se alimentaba de costras de carbonato -costras minerales que se forman cuando los microorganismos consumen metano y producen bicarbonato como subproducto, según un estudio de 2019 publicado en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health– que se formaron hace miles de años. Observaron anémonas de mar, esponjas, corales, estrellas de mar, arañas de mar y diversos crustáceos.
El único volcán de lodo conocido en aguas noruegas es el volcán Håkon Mosby. Según el Center for Geobiology de la University of Bergen, este volcán de 1 km de ancho se descubrió en 1995 a 1.250 m de profundidad en el fondo marino al sur de Svalbard. Los volcanes submarinos de lodo son difíciles de detectar y cartografiar, pero los investigadores calculan que podría haber cientos o miles de ellos en el fondo marino de todo el mundo, según un capítulo de 2021 de Lecture Notes in Earth System Sciences.
Estos volcanes ofrecen una ventana poco frecuente a los procesos geológicos que tienen lugar en las profundidades de la corteza terrestre, ya que emiten principalmente agua, minerales y sedimentos finos desde esas profundidades. También ofrecen pistas sobre entornos y condiciones anteriores en la Tierra, y podrían dar una idea de los sistemas en otros planetas, dijo Panieri.
La expedición AKMA es una misión en tres partes que investiga la actividad del metano en las aguas del Ártico. Los científicos buscan ahora formaciones similares en el Ártico. “No descartamos la posibilidad de descubrir otros volcanes de lodo en el mar de Barents”, dijo Panieri.
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