Los científicos analizaron los datos de polvo cósmico recogidos por la nave espacial Cassini de la NASA para llegar a su sorprendente conclusión: los anillos de Saturno son mucho más jóvenes que su planeta.
Un nuevo estudio del físico Sascha Kempf, de la University of Colorado Boulder, aporta pruebas fehacientes de que los anillos de Saturno son sorprendentemente jóvenes.
Para ser precisos, los extraordinarios anillos del planeta sólo tienen 400 millones de años. En comparación con la edad de Saturno, el sexto planeta desde el Sol tiene unos 4.500 millones de años.
La nueva investigación también puede haber respondido a un gran misterio que ha dejado perplejos a los científicos durante más de cien años, según revela un comunicado de prensa.
Brevísima historia de los anillos de Saturno
El nuevo estudio, publicado este 12 de mayo, en la revista Science Advances, describe cómo Kempf llegó a su conclusión centrándose en el polvo cósmico.
Kempf explicó en un comunicado de prensa:
“En cierto modo, hemos conseguido cerrar una cuestión que comenzó con James Clerk Maxwell”.
Los anillos de Saturno fueron descubiertos por primera vez por el astrónomo italiano Galileo Galilei en 1610. Sin embargo, no fue hasta el siglo XIX cuando James Clerk Maxwell, un científico escocés, se convirtió en el primer científico en plantear la hipótesis de que los anillos translúcidos del planeta no podían ser sólidos y debían estar formados por muchas pequeñas piezas individuales.
Representación artística de una vista cercana de los anillos de Saturno. Crédito de imagen: NASA / JPL / University of Colorado
Los científicos saben desde hace tiempo que los siete anillos de Saturno se componen de innumerables trozos de hielo, que se agrupan y dispersan continuamente. Sin embargo, el estudio de Kempf ha aportado nuevos conocimientos sobre esta fascinante característica planetaria.
Medición del polvo en los anillos de Saturno
El estudio de Kempf se basó en el hecho de que diminutos granos de polvo cósmico vuelan a través del Sistema Solar prácticamente de forma constante.
Este polvo se acumula en pequeñas capas por todo nuestro Sistema Solar, incluido el hielo de los anillos de Saturno. En el nuevo estudio, Kempf explica cómo él y su equipo midieron la rapidez con la que esta capa de polvo se acumula en los anillos de Saturno en un intento de medir la edad global de los anillos.
Kempf explicó:
“Piense en los anillos como si fueran la alfombra de su casa. Si tienes una alfombra limpia extendida, sólo tienes que esperar. El polvo se depositará en la alfombra. Lo mismo ocurre con los anillos”.
Entre 2004 y 2007, el equipo analizó los datos recogidos por el Cosmic Dust Analyzer de la nave espacial Cassini de la NASA. Según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno lleven acumulando polvo sólo unos cientos de millones de años.
La nave espacial Cassini llegó a Saturno en 2004 y orbitó el planeta hasta que se estrelló intencionadamente contra su atmósfera en 2017. Gracias a Cassini, puede que ahora sepamos cuántos años tienen los anillos de Saturno, pero todavía hay muchas cosas sobre el planeta que no comprendemos del todo.
Kempf dijo:
“Sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero eso no resuelve ninguno de nuestros otros problemas. Seguimos sin saber cómo se formaron estos anillos en primer lugar.
Si los anillos son efímeros y dinámicos, ¿por qué los vemos ahora?. Es demasiada suerte”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.
[Fuente: ieg]
Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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