Investigadores utilizando datos de radar de satélite han logrado descubrir la sorprendente cifra de 19.000 volcanes submarinos desconocidos hasta ahora.

Un equipo de oceanógrafos del Scripps Institution of Oceanography, en colaboración con un colega de la Chungnam National University y otro de la University of Hawaii, ha cartografiado 19.000 volcanes submarinos desconocidos hasta ahora en los océanos del mundo utilizando datos de radar por satélite. En su artículo publicado en la revista Earth and Space Science, el grupo describe cómo utilizaron los datos de los satélites de radar para medir el abombamiento del agua marina con el fin de encontrar y cartografiar volcanes submarinos y explica por qué es importante que se haga.

El fondo oceánico, al igual que las masas de tierra firme, presenta una gran variedad de terrenos. Al igual que en tierra firme, los accidentes que más destacan son las montañas, que en el océano se denominan montes submarinos. Al igual que en tierra firme, pueden deberse al empuje de placas tectónicas o a la erupción de volcanes. En la actualidad, sólo se ha cartografiado una cuarta parte del fondo marino, lo que significa que nadie sabe cuántos montes submarinos existen ni dónde pueden estar. Esto puede ser un problema para los submarinos: dos submarinos estadounidenses han colisionado con montes submarinos, poniendo en peligro a esos vehículos y a su tripulación. Pero no saber dónde se encuentran los montes submarinos plantea otro problema. Impide a los oceanógrafos crear modelos que representen el flujo del agua oceánica en todo el mundo.

En esta nueva iniciativa, el equipo de investigadores se propuso descubrir y cartografiar el mayor número posible de montes submarinos y, para ello, utilizó datos de satélites de radar. Por supuesto, estos satélites no pueden ver los montes submarinos, sino que miden la altitud de la superficie del mar, que varía debido a cambios en la atracción gravitatoria relacionados con la topografía del fondo marino; un efecto conocido como montículo marino. Al hacerlo, descubrieron 19.000 montes submarinos desconocidos hasta entonces.

Dos montes submarinos del catálogo de Kim-Wessel antes y después de ser centrados. Los puntos de color azul claro indican la ubicación original de los montes submarinos. Los puntos rojos son los nuevos centros elegidos en función del valor máximo de VGG. Crédito de imagen: Earth and Space Science (2023)

En su artículo, el equipo señala que otras razones importantes para cartografiar el fondo oceánico son, por ejemplo, la explotación minera de los fondos marinos, ya que los montes submarinos albergan grandes cantidades de minerales de tierras raras. Unos mapas más completos de los montes submarinos también ayudarían a los geólogos a cartografiar mejor las placas tectónicas y el campo geomagnético del planeta. Además, algunos montes submarinos albergan una gran variedad de vida marina.

Pero lo más importante es que tienen un impacto muy fuerte en el flujo oceánico profundo. Cuando las corrientes entran en los montes submarinos, son empujadas hacia arriba, arrastrando consigo agua más fría, y se mezclan de formas desconocidas. La cartografía de estas corrientes se ha vuelto más importante a medida que los océanos absorben más calor y dióxido de carbono de la atmósfera y el agua dulce se derrite, debido al cambio climático en curso.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Earth and Space Science.

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