Un equipo de científicos alemanes han descubierto una criatura desconocida que vivió hace unos 240 millones de años. La especie recién identificada fue encontrada en una cantera de piedra caliza situada cerca del pueblo de Eschenau (Alemania).

La especie, denominada Rutiotomodon tytthos, es un trilofosaurio, un grupo de reptiles parecidos a los lagartos que habitaron la Tierra en el Periodo Triásico (hace entre 252 y 201 millones de años), alrededor de la época en que aparecieron los dinosaurios.

Los trilofosaurios están estrechamente emparentados con los dinosaurios, ya que comparten un antepasado común y forman parte del mismo grupo más amplio de animales conocido como arcosauromorfos. Los arcosauromorfos incluyen un subgrupo denominado arcosaurios, así como sus parientes más cercanos. Los trilofosaurios se encuentran entre estos subgrupos emparentados.

En el pasado geológico, los arcosaurios estaban representados por los dinosaurios, excepto las aves, los pterosaurios y varias especies estrechamente relacionadas con estos linajes principales. En la actualidad, están representados por cocodrilianos y aves.

Los trilofosaurios eran omnívoros y herbívoros especializados cuyo papel ecológico fue ocupado posteriormente por los lagartos y sus parientes. Hasta ahora, los trilofosaurios sólo se conocían por fósiles del Triásico Superior (hace entre 237 y 201 millones de años) hallados en Estados Unidos y Gran Bretaña.

Pero el reciente descubrimiento -descrito en la revista Royal Society Open Science-, junto con otro hallazgo, amplía el registro de estos peculiares reptiles hasta abarcar casi todo el Periodo Triásico. La especie recién identificada se describió a partir de fósiles descubiertos en una cantera de piedra caliza situada cerca del pueblo de Eschenau (Alemania); según informa Newsweek.

Hans-Dieter Sues, autor del estudio del Smithsonian National Museum of Natural History de Washington, dijo en un comunicado:

“La nueva especie, conocida a partir de dos mandíbulas parciales, es el primer registro definitivo de trilofosaurios de Europa continental y del Triásico Medio, hace unos 240 millones de años”.

Primera evidencia no identificada

Una corona dental hallada anteriormente en Nueva Escocia (Canadá) proporcionó la primera evidencia de un trilofosaurio del Triásico Medio. Pero los investigadores no pudieron determinar a qué especie representaba el diente fosilizado.

Hueso de la mandíbula superior de Rutiotomodon tytthos. Con base en estos fósiles, los investigadores pudieron describir una nueva especie. Crédito de imagen: Sues et al. / Royal Society Open Science

Rutiotomodon tytthos tenía aspecto de lagarto y probablemente medía unos 30 centímetros de largo, según el tamaño de las mandíbulas descubiertas. Su hocico tenía un pequeño pico, mientras que las mandíbulas contenían dientes apretados con coronas anchas que se utilizaban para picar alimentos vegetales, dijo Sues.

Sues y su colega Rainer Schoch, del State Museum of Natural History Stuttgart, pudieron determinar que los fósiles representaban una nueva especie gracias a sus característicos dientes, que no se parecen a los de otros trilofosaurios conocidos. Cada uno de los anchos dientes tiene una cúspide grande -una punta elevada- y una cúspide pequeña.

Sues dijo:

“Tiene dientes muy inusuales que son diferentes de los de parientes geológicamente más jóvenes del suroeste de Gran Bretaña y del suroeste americano”.

Los hallazgos sugieren que los trilofosaurios podrían haber tenido dietas más diversas de lo que se suponía.

Rutiotomodon tytthos representa no sólo una nueva especie, sino un género o grupo de especies totalmente nuevo.

El nombre del género deriva de las palabras griegas rhytis (que significa “arruga” o “pliegue”), tomō (“cortar”) y odon (“diente”). El nombre de la especie, por su parte, deriva de la palabra griega tytthos, que significa “pequeño”.

Primer plano de las dos coronas dentales superiores posteriores y parte de un alvéolo vacío distal de un de Rutiotomodon tytthos. Crédito de imagen: Sues et al. / Royal Society Open Science

Sobrevivientes de una extinción

Los trilofosaurios fueron uno de los muchos grupos nuevos de animales terrestres -especialmente reptiles- que se originaron o diversificaron por primera vez durante el Periodo Triásico, tras la catastrófica extinción de finales del Pérmico. Los científicos consideran que esta extinción, que acabó con la mayor parte de la vida en la Tierra, fue la peor de la historia de nuestro planeta.

Se cree que fue el resultado de un intenso periodo de actividad volcánica que expulsó grandes cantidades de gases de efecto invernadero, cenizas y otros desechos. Esto provocó un importante calentamiento global, así como otros efectos medioambientales como la acidificación de los océanos.

Los trilofosaurios han recibido relativamente poca atención en general, según los autores de la revista de la Royal Society. El representante más conocido de este grupo es el Trilophosaurus buettneri, conocido por los fósiles del Triásico Tardío hallados en Arizona, Nuevo México y Texas.

El Trilophosaurus (que en griego significa “lagarto con tres crestas”) era una criatura parecida a un lagarto que medía hasta unos 2.43 metros de longitud. Este animal tenía un cráneo corto e inusualmente robusto que presentaba dientes anchos y macizos con superficies afiladas y abrasadoras.

Sin embargo, en comparación con los lagartos modernos, Rutiotomodon tytthos, dado su tamaño, probablemente no podría mantener su tasa metabólica con una dieta exclusivamente herbívora. Por tanto, según los investigadores, la especie recién identificada podría haber sido omnívora.

Los trilofosaurios de cuerpo pequeño como Rutiotomodon tytthos no estaban necesariamente especializados en vivir en los árboles. Pero, al igual que los lagartos modernos de cuerpo pequeño, es de suponer que podrían haberse desplazado con facilidad por cualquier superficie irregular, incluidos los troncos de los árboles, escriben los autores.

La cantera alemana cercana a Eschenau donde se hallaron los fósiles de la nueva especie contiene restos de numerosos animales.

El yacimiento albergó en su día un lago pequeño pero bastante profundo. Conserva los restos de animales que vivían en el lago junto con criaturas terrestres que aparentemente vivían a lo largo o cerca de su orilla.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Royal Society Open Science.

Fuente: newsweek

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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