Restos fosilizados hallados de un ictiosaurio y que datan de poco después de la extinción masiva del Pérmico sugieren que los antiguos “monstruos marinos” sobrevivieron al catastrófico suceso.

Los antiguos “peces-lagarto” (como se les llama a los ictiosaurios) nadaban en los océanos de la Tierra hace 250 millones de años, mucho antes de lo que los científicos creían, según un nuevo estudio.

Los investigadores descubrieron en 2014 los restos fosilizados de un ictiosaurio en Spitsbergen, una remota isla ártica del archipiélago noruego de Svalbard. Los ictiosaurios son lagartos extintos con forma de pez cuyo cuerpo se asemeja al de los delfines y ballenas dentadas actuales. Los restos, que consisten en 11 vértebras de la cola, quedaron atrapados en una roca caliza que data de principios del periodo Triásico, lo que convierte a los fósiles en los restos de ictiosaurio más antiguos descubiertos y en la evidencia más antigua de reptiles marinos.

Se reescribe la historia de los ictiosaurios

Los científicos suponían que los ictiosaurios habían aparecido junto con todos los demás reptiles marinos tras la extinción masiva del Pérmico, también conocida como la “Gran Mortandad”, que tuvo lugar hace unos 251.9 millones de años y acabó con el 90% de la vida en la Tierra. Hasta ahora, los fósiles de reptiles marinos más antiguos que se conocían pertenecían a grupos más pequeños y menos avanzados acuáticamente y databan de hace 249 millones de años, lo que sugería que los reptiles marinos habían surgido poco después del destructivo evento.

Diseño del fósil de un ictiosaurio. Imagen: John Thorne / publicdomainpictures.net

Pero en un nuevo estudio, publicado el 13 de marzo en la revista Current Biology, los investigadores sostienen que el tamaño y la composición de los huesos de ictiosaurio son pruebas de que los gigantescos depredadores oceánicos pudieron surgir antes de que se produjera la extinción del Pérmico.

Se cree que los ictiosaurios y otros reptiles marinos descendían de reptiles terrestres que pasaron lentamente al agua para ocupar un nicho ecológico que había quedado libre tras la desaparición de los depredadores oceánicos. Como resultado, las primeras especies de reptiles marinos no estaban perfectamente adaptadas a un estilo de vida acuático y probablemente tenían huesos densos, cuerpos menos aerodinámicos y no alcanzaban grandes tamaños.

El hallazgo que lo cambió todo

En abril de 2022, los investigadores anunciaron el descubrimiento de un diente de uno de los ictiosaurios más grandes que jamás haya nadado en los océanos de la Tierra, probablemente más grande que el actual poseedor del récord, el Shastasaurus sikanniensis, que medía 21 metros de largo.

Las vértebras del ictiosaurio recién descubierto son del mismo tamaño que las encontradas en ictiosaurios posteriores, que llegaron a medir unos 3 metros de largo. Los huesos también tienen una estructura esponjosa que parece estar bien adaptada a la vida acuática. Por tanto, el equipo sospecha que el linaje de los ictiosaurios probablemente surgió antes de la extinción masiva de finales del Pérmico, ya que era improbable que hubieran desarrollado estos rasgos avanzados en los menos de 2 millones de años transcurridos desde que se produjo el catastrófico suceso.

Dos de las vértebras de la cola descubiertas en Spitsbergen. Crédito: Øyvind Hammer and Jørn Hurum/Uppsala University

Los resultados podrían obligar a los paleontólogos a reconsiderar lo que creían saber sobre la extinción masiva del Pérmico.

Los investigadores escribieron en un comunicado:

“Ahora parece que al menos algunos grupos eran anteriores a este intervalo histórico”.

Los fósiles de otros antiguos antepasados de los ictiosaurios y otros reptiles de la era de los dinosaurios también pueden estar a la espera de ser encontrados en otras partes del mundo, añadieron.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Current Biology.

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