Mediante un nuevo análisis realizado en las entrañas de la Tierra, un equipo de científicos han descubierto la presencia de un “núcleo interno” dentro del núcleo interno, una densa bola de hierro en el centro mismo de nuestro planeta.

Esto podría revelar algunos detalles hasta ahora desconocidos sobre la historia de la formación y evolución de la Tierra, sugiriendo un importante acontecimiento global al principio de la historia de nuestro planeta.

La estructura interior de la Tierra está formada por una serie de capas concéntricas, desde la corteza hasta el núcleo. En el centro, con un radio de unos 1.227 kilómetros, se encuentra el núcleo interno, la parte más densa del planeta, una bola sólida compuesta principalmente de hierro y níquel, que representa menos del 1% del volumen de la Tierra.

Una cápsula del tiempo de la historia de la Tierra

Este núcleo interno es como una cápsula del tiempo de la historia de la Tierra.

A medida que el núcleo interno crece, el proceso de solidificación libera calor y luz que impulsan la convección en el núcleo líquido externo, el motor que alimenta la dinamo que convierte la energía cinética en energía magnética y mantiene el campo magnético global de la Tierra. Se cree que ese campo magnético mantiene la radiación nociva fuera y la atmósfera dentro, permitiendo que la vida prospere.

Así pues, los cambios en el núcleo interno podrían desencadenar cambios en la dinamo, lo que a su vez podría tener implicaciones para la habitabilidad de la Tierra a lo largo del tiempo.

Pero estudiar el núcleo interno no es fácil. No podemos simplemente bajar y perforarlo, sino que tenemos que basarnos en las ondas sísmicas que rebotan en el interior del planeta, cambiando a medida que encuentran volúmenes de densidad variable.

Núcleo interno dentro del núcleo interno

Hace más de 20 años, los científicos identificaron la presencia de otro núcleo aún más interno dentro del núcleo interno. Lo llamaron el núcleo más interno, y otros estudios han confirmado su existencia; pero ha sido difícil averiguar más sobre él, en parte porque está oculto por muchas otras capas y en parte porque colocar estaciones sísmicas en los lugares adecuados puede ser difícil.

Sin embargo, el número de estaciones de vigilancia sísmica en todo el mundo sigue creciendo, registrando constantemente el imperceptible temblor del planeta bajo nuestros pies. Ahora, los sismólogos Thanh-Son Phạm y Hrvoje Tkalčić, de la Australian National University (ANU), en Australia, han descubierto una forma de extraer datos del núcleo más interno de esas grabaciones.

Las trayectorias de los rayos de reverberaciones quíntuples a lo largo del diámetro de la Tierra. Crédito: Drew Whitehouse, National Computational Infrastructure’s Vizlab, Australian National University

Los investigadores escriben en su artículo:

“Este estudio utiliza la red mundial de sismógrafos, en constante crecimiento, para producir pilas globales de algunos eventos sísmicos significativos de forma individual.

Este estudio informa de una clase de observaciones sismológicas no observadas ni utilizadas hasta ahora de ondas reverberantes a través del grueso de la Tierra a lo largo de su diámetro hasta cinco veces… Que sepamos, las reverberaciones de más de dos pasajes no se han descrito hasta ahora en la literatura sismológica”.

Se estudiaron las ondas sísmicas

Cuando un terremoto gigante sacude la Tierra, el fenómeno genera ondas que se propagan por todo el planeta, atravesando y rebotando en las estructuras internas. Así es como los científicos han obtenido un mapa tan detallado de lo que hay dentro de la Tierra.

Pero cuando las ondas sísmicas chocan contra un límite, la onda que rebota -una reverberación, como el “eco” de un terremoto- es mucho más débil. Hasta ahora, los científicos no tenían constancia de más de dos pasadas de un evento sísmico por el planeta.

Al apilar los datos -sumando una colección de señales sísmicas en una sola traza- Phạm y Tkalčić pudieron amplificar la señal de varios eventos sísmicos importantes, batiendo así este récord. Por primera vez, identificaron reverberaciones sísmicas triples, cuádruples y quíntuples, lo que a su vez permitió un sondeo más detallado del núcleo interno que el logrado anteriormente.

Los distintos tiempos de viaje de los pares de ondas permitieron deducir la presencia de un núcleo interno de no más de 650 kilómetros de diámetro, formado por hierro denso. Esta estructura podría ser el resultado de un cambio fundamental en el crecimiento del núcleo interno en algún momento del pasado de la Tierra.

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La investigación, afirman Phạm y Tkalčić, significa que ahora tenemos pruebas suficientes de la existencia del núcleo interno más interno, y que los esfuerzos futuros deberían centrarse en caracterizarlo, el núcleo interno externo y el límite entre ambos. Y demuestra que las respuestas que buscamos pueden estar ya esperando en los datos a que alguien las descubra.

Los investigadores escriben:

“Los hallazgos que aquí se presentan son consecuencia de un volumen de datos de ondas digitales en aumento sin precedentes y esperamos que sirvan de inspiración para seguir examinando los registros sísmicos existentes en busca de señales ocultas que arrojen luz sobre el interior profundo de la Tierra”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Communications.

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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