Un equipo de investigadores han descubierto el ADN más antiguo, de 2 millones de años de antigüedad. Este ADN ancestral pulveriza el récord anterior en un millón de años.

El ADN más antiguo del mundo se ha recuperado de sedimentos de la Edad de Hielo en el norte de Groenlandia, revelando algunos datos sorprendentes sobre este ecosistema único. El material genético, de 2 millones de años de antigüedad, ofrece una instantánea de un próspero ecosistema prehistórico que no se parece a nada de lo que vemos hoy en día, formado por animales entre los que se encuentra, de forma inesperada, el mastodonte, un mamífero parecido a un elefante de la Edad de Hielo que nunca antes se había encontrado en Groenlandia.

Representación artística de un ecosistema antiguo. Crédito: Heinrich Harder

Antes de este descubrimiento, el ADN más antiguo del mundo procedía de un hueso de mamut de 1.2 millones de años. Esta nueva prueba tiene casi el doble de esa edad y no se recuperó directamente de material biológico. Se trata de fragmentos de ADN presentes en sedimentos que habían quedado atrapados en el permafrost bajo la boca de un fiordo del Océano Ártico, en el punto más septentrional de Groenlandia.

Ahora que el equipo ha superado con creces el récord anterior, cree que ha abierto la puerta a algunas posibilidades interesantes en lo que se refiere al muestreo de ADN ambiental antiguo.

Eske Willerslev, autor del estudio y genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague, dijo en un comunicado:

“En 2005, un año antes de que tomáramos estas muestras, publiqué un artículo en el que afirmaba que el ADN sólo podía sobrevivir un millón de años, así que estaba claramente equivocado. No me sorprendería que pudiéramos retroceder el doble en el tiempo”.

¿Por qué se trata de un ecosistema “extraño”?

Eske Willerslev y un colega toman muestras de sedimentos para ADN ambiental en Groenlandia. Crédito: NOVA, HHMI Tangled Bank Studios & Handful of Films

Con una inusual mezcla de organismos templados y árticos, hoy en día no existe nada parecido a este ecosistema. La base del ecosistema era un bosque boreal abierto con una vegetación mixta de álamos, abedules y tuyas, así como una variedad de arbustos y hierbas árticas y boreales. Entre los nueve taxones animales descubiertos aquí había renos, gansos, liebres, lemmings, cangrejos de herradura del Atlántico y mastodontes.

Los mastodontes son grandes mamíferos de aspecto muy similar al de los elefantes. Se extinguieron hace unos 11.000 años, al final de la Edad de Hielo, y solían encontrarse mucho más al sur del mundo, en torno a Norteamérica y Centroamérica. El hallazgo de pruebas genéticas tan al norte como Groenlandia fue, por tanto, totalmente inesperado.

Este estudio histórico también aporta importantes lecciones para el futuro. En la época en que este ecosistema prosperaba, las temperaturas eran entre 11 y 19 °C (19.8 y 34.2 °F) más cálidas que las actuales. Dada esta importante diferencia de temperatura, el equipo cree que su trabajo podría servir para entender cómo reaccionarán los ecosistemas actuales al cambio climático.

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El profesor Willerslev explicó:

“Tenemos una hoja de ruta genética de cómo se adaptan los ecosistemas al cambio climático, a climas más cálidos. Si conseguimos leer correctamente esta hoja de ruta, realmente contiene la clave para entender cómo podemos ayudar a los organismos a adaptarse a un clima que cambia muy deprisa”.

Mastodonte. (Thomas Quine / Wikimedia Commons)

Mikkel W. Pedersen, coautor del artículo y residente en el Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck, declaró para IFLScience:

“Uno de los factores clave aquí es hasta qué punto las especies podrán adaptarse al cambio de condiciones derivado de un aumento significativo de la temperatura.

Los datos sugieren que más especies pueden evolucionar y adaptarse a temperaturas muy variables de lo que se pensaba. Pero, sobre todo, estos resultados muestran que necesitan tiempo para hacerlo. La velocidad del calentamiento global actual significa que los organismos y las especies no tienen ese tiempo, por lo que la emergencia climática sigue siendo una enorme amenaza para la biodiversidad y el mundo: la extinción está en el horizonte para algunas especies, incluidas las plantas y los árboles”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature.

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