Un asteroide gigantesco desencadenó un devastador megatsunami en el antiguo Marte, según revelan múltiples evidencias. El planeta rojo no fue siempre el árido y seco mundo que es hoy.
De hecho, el planeta rojo fue una vez tan húmedo y resbaladizo que se desencadenó un megatsunami que inundó el paisaje. ¿Qué causó esta devastación? Según una nueva investigación, el impacto de un asteroide gigante, comparable al impacto de Chicxulub en la Tierra hace 66 millones de años, el que mató a los dinosaurios.
Investigadores dirigidos por el científico planetario Alexis Rodríguez, del Planetary Science Institute de Arizona, han localizado un enorme cráter de impacto que, según ellos, es el origen más probable hasta ahora de la misteriosa ola.
Un enorme cráter en Marte
Lo han bautizado como Pohl y lo han localizado dentro de una zona arrasada por la erosión catastrófica de las inundaciones, que fue identificada por primera vez en la década de 1970, en lo que podría ser el borde de un antiguo océano.
Marte en el remoto pasado estaba cubierto por un océano poco profundo. (Wikimedia Commons)
Cuando la sonda Viking 1 de la NASA aterrizó en Marte en 1976, cerca de un gran sistema de canales de inundación llamado Maja Valles, encontró algo extraño: no los rasgos esperados de un paisaje transformado por una megainundación, sino una llanura sembrada de rocas.
Un equipo de científicos dirigido por Rodríguez determinó en un artículo de 2016 que se trataba del resultado de las olas de un tsunami, que resurgió ampliamente la línea de costa de un antiguo océano marciano.
En ese momento, plantearon la hipótesis de que dos tsunamis fueron desencadenados por eventos de impacto separados, hace 3.400 y 3.000 millones de años. Las simulaciones numéricas condujeron a los científicos al cráter Lomonsov como fuente del último tsunami.
Sin embargo, la fuente del tsunami anterior seguía siendo difícil de encontrar. Las llanuras del norte, en las que se cree que se extendió un océano marciano, están fuertemente craterizadas y son difíciles de interpretar. Rodríguez y su equipo examinaron minuciosamente los mapas de la superficie de Marte en busca de cráteres de impacto que pudieran estar relacionados con enormes tsunamis.
Dieron con Pohl, situado a unos 900 kilómetros al noreste del lugar de aterrizaje del Viking 1, un cráter de 110 kilómetros de diámetro, situado a unos 120 metros por debajo de lo que los científicos creen que habría sido el nivel del mar, en una región llamada Chryse Planitia.
Megatsunami en Marte
Basándose en las rocas que rodean el cráter, datadas hace unos 3.400 millones de años, los investigadores pensaron que Pohl también podría haberse formado en esa época. Además, su posición cerca de las superficies erosionadas por las inundaciones y los hipotéticos depósitos de megatsunamis sugiere que el cráter se formó durante un impacto marino.
Para confirmar sus sospechas, los investigadores llevaron a cabo simulaciones de impacto, ajustando los parámetros del impactador y la superficie contra la que chocó. Comprobaron que había dos hipótesis que se ajustaban al lugar observado.
Mapa topográfico que muestra el contexto del cráter y el lugar de aterrizaje. Crédito: Rodriguez at al., Sci. Rep., 2022
En primer lugar, un asteroide de 9 kilómetros de diámetro que encontró una fuerte resistencia en el suelo, lo que provocó una explosión de 13 millones de megatones. El otro escenario era un asteroide de 3 kilómetros de diámetro que encontraba una débil resistencia en el suelo, liberando 0.5 millones de megatones de energía TNT.
En las simulaciones, ambos escenarios dieron lugar a un cráter de 110 kilómetros de diámetro, desatando un megatsunami que se desplazó hasta 1.500 kilómetros desde el lugar del impacto, cubriendo fácilmente la región de Maja Valles.
Las simulaciones también coincidieron con el paisaje sembrado de rocas a medida que la eyección del impacto era arrastrada y depositada por el tsunami, que en el caso del asteroide de 3 kilómetros, alcanzó una altura de 250 metros.
Los investigadores escribieron:
“Nuestros recorridos de megatsunami simulados generados por el impacto coinciden estrechamente con los márgenes del depósito de megatsunamis más antiguos cartografiados y predicen los frentes que llegan al lugar de aterrizaje del Viking 1.
La ubicación del lugar a lo largo de un lóbulo orientado hacia las tierras altas y alineado con los surcos de erosión apoya un origen de megatsunami”.
El lugar es análogo al impacto de Chicxulub, dicen los investigadores.
Ambos se produjeron en un entorno marino poco profundo, crearon una cavidad temporal de tamaño similar en el suelo y (según las simulaciones) generaron un tsunami de más de 200 metros de altura.
Los investigadores escribieron:
“Nuestros hallazgos permiten afirmar que las rocas y las sales del suelo en el lugar de aterrizaje son de origen marino, lo que invita a reconsiderar científicamente la información recogida en las primeras mediciones in situ en Marte”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Scientific Reports.
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