Se ha descubierto un río de 460 km de largo bajo la capa de hielo de la Antártida. Es probable que sea el resultado de un deshielo en la base de la capa que no se conocía hasta ahora. Los científicos temen que pueda acelerar la pérdida de hielo a medida que el cambio climático calienta la zona.
Se ha descubierto un río más largo que el Támesis bajo la capa de hielo de la Antártida, y los científicos dicen que podría acelerar la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta.
Un equipo de investigadores del Imperial College London y otras instituciones internacionales han documentado por primera vez esta vía fluvial de 460 km de longitud.
A modo de comparación, el río Támesis, que atraviesa Londres, mide 346 km.
El río recién descubierto recoge el agua de una zona del tamaño de Alemania y Francia juntas, y afecta significativamente al flujo y al deshielo del continente.
La vía fluvial de 460 km ha sido documentada por primera vez por investigadores del Imperial College London y otras instituciones. En la imagen: modelo del sistema fluvial.
Pérdida de hielo
Los científicos temen que el río aumente la pérdida de hielo de la base de la capa si el cambio climático agrava el deshielo en la superficie.
La Dra. Christine Dow, de la University of Waterloo e investigadora principal, dijo en un comunicado:
“Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales.
Gracias a las mediciones por satélite sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y en qué cantidad, pero no sabemos necesariamente por qué.
Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos”.
El agua puede aparecer bajo las capas de hielo del planeta -ubicadas en Groenlandia alrededor del polo norte, y en la Antártida alrededor del polo sur- de dos maneras principales.
La primera es a través de la fusión del hielo superficial y el agua que baja por grietas profundas, llamadas moulins.
La segunda es por la fusión en la base, causada por el calor natural de la Tierra y la fricción cuando el hielo se desplaza sobre la tierra.
A través de una combinación de sondeos de radar aerotransportados y modelos hidrológicos, los investigadores descubrieron un enorme sistema fluvial oculto bajo la capa de hielo.
Deshielo en Groenlandia
En Groenlandia, durante el cálido verano se crean inmensas cantidades de agua de deshielo en la superficie, que se canaliza hacia abajo a través de moulins para crear arroyos y lagos.
Sin embargo, en la Antártida nunca hace suficiente calor para que el agua de deshielo baje y cree moulins.
Por ello, se suponía que había relativamente poca agua en la base de las capas de hielo de la Antártida.
Sin embargo, mediante una combinación de estudios de radar aéreo y modelos hidrológicos, los investigadores descubrieron un enorme sistema fluvial oculto bajo la capa de hielo.
Éste se encuentra en una zona en gran medida inaccesible y poco estudiada que incluye hielo de las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental, y llega hasta el mar de Weddell.
El río desemboca en el mar por debajo de una plataforma de hielo flotante, un glaciar que se extiende desde la tierra y que es lo suficientemente flotante como para flotar en el agua del océano.
En Groenlandia, se crean inmensas cantidades de agua de deshielo superficial durante el cálido verano, que se canaliza a través de los moulins para crear arroyos y lagos (izquierda). Pero en la Antártida, nunca se calienta lo suficiente como para que haya suficiente agua de deshielo para perforar y crear moulins en primer lugar. La existencia de un vasto sistema fluvial sugiere que en realidad hay una cantidad significativa de agua resultante del derretimiento de la base de la capa de hielo antártica.
Vasto sistema fluvial
La existencia de un sistema fluvial tan vasto sugiere que en realidad hay una cantidad significativa de agua resultante sólo de la fusión de la base de la capa de hielo antártica.
Además, cuando el agua del río fluye hacia el mar por debajo de la plataforma de hielo, agita las aguas más cálidas y ayuda a derretirla desde abajo.
Martin Siegert, del Instituto Grantham del Imperial College London y coautor de la investigación, dijo en un comunicado:
“Cuando descubrimos por primera vez lagos bajo el hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros.
Ahora empezamos a comprender que hay sistemas enteros allí abajo, interconectados por vastas redes fluviales, tal como podrían ser si no hubiera miles de metros de hielo encima”.
En el estudio, publicado hoy en Nature Geoscience, los investigadores afirman que el hecho de que haya pasado tanto tiempo sin ser descubierto demuestra lo poco que sabemos sobre el continente.
El Dr. Neil Ross, de la University of Newcastle y coautor de la investigación, dijo en un comunicado:
“Estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar el aspecto del deshielo.
Sin embargo, el descubrimiento de un río que llega a cientos de kilómetros tierra adentro y que impulsa algunos de estos procesos demuestra que no podemos entender el deshielo en su totalidad sin tener en cuenta todo el sistema: la capa de hielo, el océano y el agua dulce”.
El sistema fluvial podría influir en la forma en que el cambio climático afecta a la región, y habrá que tenerlo en cuenta en futuros modelos y predicciones.
Por ejemplo, los veranos antárticos podrían calentarse hasta el punto de que se produjera suficiente agua de deshielo en la superficie para llegar a la base de la capa de hielo.
Esto podría tener grandes efectos en los sistemas fluviales de la zona y acelerar la pérdida de hielo de la base.
(Public domain)
Además, cuando el hielo empiece a fluir más rápido como resultado de la acumulación de agua en la base, aumentará la fricción entre él y la tierra seca que hay debajo.
Esto podría aumentar aún más la cantidad de fusión basal y de agua producida.
El profesor Siegert agregó:
“La región en la que se basa este estudio alberga suficiente hielo como para elevar el nivel del mar en todo el mundo en 4.3 metros.
La cantidad de este hielo que se derrite, y la rapidez con la que lo hace, está relacionada con el grado de deslizamiento de la base del hielo.
El sistema fluvial recién descubierto podría influir mucho en este proceso”.
El equipo pretende ahora reunir más datos sobre todos estos mecanismos a partir de estudios para aplicar sus modelos a otras regiones y comprender mejor cómo un cambio en la Antártida podría modificar el planeta.
El Dr. Dow agregó:
“Sólo sabiendo por qué se pierde el hielo podemos hacer modelos y predicciones sobre cómo reaccionará el hielo en el futuro si se produce un mayor calentamiento global, y cuánto podría aumentar el nivel del mar en el mundo”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Nature Geoscience.
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