El asteroide cercano a la Tierra, 3200 Phaethon, responsable de la espectacular lluvia anual de meteoros de las Gemínidas ha sido sorprendido haciendo algo realmente inesperado.
Un equipo de científicos que estudian la luz cambiante del asteroide 3200 Phaethon o han llegado a la conclusión de que el cuerpo rocoso está girando cada vez más rápido sobre su eje, recortando unos 4 milisegundos cada año. Puede que no parezca mucho, pero los giros de los asteroides no suelen cambiar en absoluto.
Averiguar por qué Phaethon se comporta de esta manera podría darnos nuevos conocimientos sobre una clase de asteroides considerados “potencialmente peligrosos“, que pasan rozando la Tierra mientras orbitan alrededor del Sol.
Phaethon no representa actualmente ningún peligro para la Tierra, pero con sus 5.8 kilómetros de diámetro es lo suficientemente grande como para causar no poco dolor en caso de un hipotético impacto. Además, la trayectoria del asteroide lo acerca lo suficiente como para que un cambio en su órbita de 524 días nos haga replantearnos nuestras preocupaciones.
Cometa de roca
También es un “bicho raro”. La órbita del asteroide se acerca al Sol como la de un cometa, por ejemplo. También tiene una cola polvorienta, y resulta ser uno de los dos asteroides que producen lluvias de estrellas (la mayoría de ellas provienen también de cometas).
Sin embargo, a diferencia de un cometa, no parece tener hielo. Los científicos se refieren a él como un “cometa de roca“.
Algunos de los cambios observables en Faetón a medida que gira, vistos por el Observatorio de Arecibo. Cortesía: NASA / Taylor et al.
Además, es sorprendentemente azul. La mayoría de los asteroides son rojizos o grises.
Las inusuales características de Phaethon lo han convertido en el objetivo de una futura misión de aterrizaje, DESTINY+ (Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science), encabezada por la Agencia Espacial Japonesa. Por ello, los científicos han estado trabajando para aprender más sobre la extraña roca, con el fin de planificar mejor el encuentro con ella.
El brillo de Phaethon cambia a medida que gira, lo que significa que hemos podido caracterizar su período de rotación a lo largo del tiempo, reduciéndolo a 3.6 horas. Pero necesitamos datos precisos si vamos a aterrizar una sonda en esta “cosa”, así que el científico planetario Sean Marshall del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico estaba trabajando para refinar el tamaño, la forma y la rotación de Phaethon cuando notó algo extraño.
La semana pasada presentó los hallazgos de su equipo en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
Marshall dijo:
“Las predicciones del modelo de forma no coincidían con los datos.
Los momentos en los que el modelo era más brillante estaban claramente desincronizados con los momentos en los que realmente se observó que Phaethon era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Phaethon cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez por una actividad similar a la de un cometa cuando estaba cerca del perihelio en diciembre de 2020.”
Aceleración gradual y constante
Un examen más detallado del conjunto de datos, que abarca el período de 1989 a 2021, reveló que el cambio podría explicarse por una aceleración gradual y constante, perdiendo 4 milisegundos del período de rotación al año. Año tras año, el cambio no supone una gran diferencia, pero a medida que se acumulan las décadas, se hace mucho más prominente.
De hecho, un equipo de investigadores se percató de una discrepancia en el periodo de rotación ya en 2016, cuando notaron que sus datos no estaban sincronizados con los de 1989. En ese momento, los investigadores no tenían suficiente información para explicar la diferencia. Ahora, esa discrepancia parece estar resuelta.
Esto convierte a Phaethon en uno de los 11 asteroides con rotaciones aceleradas, de los miles de asteroides cuyas rotaciones han sido caracterizadas. Es posible que esto sea el resultado de la pérdida de masa; la desgasificación en los cometas produce un efecto de giro, y un estudio realizado el año pasado descubrió que Phaethon podría desgasificar sodio.
También es posible que se produzca un pequeño efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Esto ocurre cuando el calor de una estrella influye en la velocidad de giro de un cuerpo pequeño, como un asteroide.
Habrá que seguir trabajando para averiguar qué ocurre exactamente con Phaethon, pero saber que la velocidad de giro está cambiando, y la velocidad a la que lo hace, es un hallazgo excelente en sí mismo.
Marshall dijo:
“Es una buena noticia para el equipo de DESTINY+.
Un cambio constante significa que la orientación de Phaeton en el momento del sobrevuelo de la nave espacial puede predecirse con precisión, por lo que sabrán qué regiones serán iluminadas por el Sol”.
El equipo presentó sus hallazgos en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana.
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