Cientos de fragmentos de un raro tipo de cuarzo transparente llamado “cristal de roca” sugieren que los neolíticos utilizaban este mineral para decorar tumbas y otras estructuras en un lugar ceremonial del oeste de Inglaterra, según afirman los arqueólogos.
Es probable que los cristales de roca se trajeran al lugar desde una fuente situada a más de 130 kilómetros de distancia, a través de un terreno montañoso, y los cristales parecen haber sido rotos cuidadosamente en trozos mucho más pequeños, posiblemente durante una reunión de la comunidad para observar el trabajo de lo que debe haber parecido un material mágico.
Nick Overton, arqueólogo de la Universidad de Manchester (Inglaterra), dijo a Live Science:
“Se puede pensar en ello como un acontecimiento realmente especial. Da la sensación de que están poniendo mucho énfasis en la práctica de trabajar [el cristal]… la gente lo habría recordado como algo distintivo y diferente”.
Overton es el autor principal de un estudio publicado en julio en el Cambridge Archaeological Journal que describe el descubrimiento de más de 300 de estos fragmentos de cristal de cuarzo en un sitio ceremonial de 6.000 años de antigüedad en Dorstone Hill, en el oeste de Inglaterra, a 1.6 kilómetros al sur del monumento conocido como la Piedra de Arturo.
Además de ser casi tan transparentes como el agua, varios de los fragmentos de cristal son prismáticos y dividen la luz blanca en un espectro de arco iris visible.
El cristal de cuarzo también es triboluminiscente -es decir, emite destellos de luz cuando se le golpea- y esa peculiar propiedad debe haber potenciado el proceso de rotura de los cristales en fragmentos más pequeños, dijo Overton.
Se encontraron más de 300 fragmentos de cristal de roca de cuarzo transparente en el sitio de entierro del Neolítico temprano en Dorstone Hill, a veces en las propias tumbas antiguas. Cortesía: Overland et al., Cambridge Archaeological Journal, 2022
Overton explica:
“Si se golpean dos de estos cristales, emiten pequeños destellos de luz azulada, lo que es realmente fascinante.
Debió de ser una experiencia sorprendente: el material es bastante raro y bastante distintivo en este período en el que no hay vidrio ni ningún otro material sólido transparente”.
Paisaje neolítico
Los arqueólogos creen que las antiguas estructuras de Dorstone Hill y la Piedra de Arturo formaban parte de un paisaje ceremonial del Neolítico temprano, o Nueva Edad de Piedra, construido 1.000 años antes de Stonehenge, que se construyó hace aproximadamente 5.000 años en la llanura de Salisbury, a unos 130 kilómetros al sureste.
Las leyendas locales relacionan la Piedra de Arturo con el mítico rey Arturo, aunque en su época ya tendría miles de años, si es que existió.
La colina de Dorstone es el lugar de los “Salones de los Muertos”, tres edificios de madera que fueron quemados deliberadamente y sustituidos por tres túmulos de tierra en el Neolítico, posiblemente tras la muerte de un líder local.
Los arqueólogos creen que un túmulo de tierra en el yacimiento de Arthur’s Stone apuntaba a los Salones de los Muertos, cuyos restos fueron descubiertos en 2013. Pero los montículos posteriores de ambas estructuras estaban alineados con una prominente brecha en las colinas del sur.
Los fragmentos de cristal de roca se encontraron en un sitio ceremonial del Neolítico temprano en Dorstone Hill, en el oeste de Inglaterra, que se cree que se construyó hace unos 6.000 años. Cortesía: Adán Stanford
Overton dijo que los fragmentos de cristal de roca estaban dispersos por el yacimiento de Dorstone Hill, pero se concentraban en los túmulos. Algunos de los fragmentos más grandes parecen haber sido colocados como ajuar funerario dentro de fosas enterradas que también contenían huesos humanos incinerados.
La primera pieza de cristal que vieron los excavadores modernos se confundió con un trozo de vidrio, pero el equipo no tardó en encontrar muchas más que siguen siendo tan transparentes como cuando se fabricaron, dijo.
Overton dijo:
“Parecía vidrio, pero luego nos dimos cuenta de que era de otro color. Y empezamos a pensar: ‘Caramba, tal vez esto sea algo más’. Así que eso nos hizo entrar en la mentalidad de buscar el material”.
Cristal de roca
Overton dijo que no había fuentes locales de cristal de roca, por lo que es probable que el mineral transparente se haya originado en uno de los dos lugares conocidos desde el Neolítico: uno en una cueva de las montañas de Snowdonia, en el norte de Gales, a unos 128 kilómetros de distancia; y otro en St David’s Head, en la costa suroeste de Gales, a unos 160 kilómetros.
Parece que el mineral fue transportado a Dorstone Hill en forma de grandes cristales de hasta 10 centímetros de largo, posiblemente a través de una red comercial que los traía de lugares más lejanos, dijo.
Muestra de cristal de roca encontrado. Cortesía: Overland et al., Cambridge Archaeological Journal, 2022
Los análisis sugieren que los grandes cristales fueron “trinchados” con las técnicas utilizadas para el sílex, es decir, que se rompieron deliberadamente en trozos más pequeños, pero los fragmentos resultantes no se convirtieron en herramientas, dijo.
Más bien, muchas de estas minúsculas astillas se recogían y depositaban en las estructuras del yacimiento, especialmente sobre los túmulos funerarios, explicó Overton.
Overton dijo:
“La pieza más grande que tenemos tiene 34 milímetros de longitud”.
Esto da a los investigadores una idea del tamaño que debían tener los cristales originales, lo que podría ayudar a acotar su origen; también esperan realizar pruebas químicas de los fragmentos que podrían revelar una “firma geológica” de su procedencia.
Los 337 fragmentos de Dorstone Hill representan la mayor colección de piezas de cristal de roca trabajadas jamás encontradas en Gran Bretaña e Irlanda, dijo Overton; también se han encontrado piezas de cristal de roca de cuarzo en otros enterramientos neolíticos de Gran Bretaña e Irlanda, pero hasta ahora se habían pasado por alto en su mayoría.
Overton dijo:
“Sentí que era realmente importante señalar lo maravilloso e interesante que es este material.
Y podría ayudarnos a pensar en otros aspectos del periodo [neolítico], como las conexiones de comercio o intercambio, y también la forma en que la gente piensa y se involucra con los materiales”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Cambridge Archaeological Journal.
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