Más de 50 años después desde que se dispone de una vacuna, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado oficialmente que el sarampión ha sido eliminado de las Américas – desde Canadá hasta Chile.

Es la primera región del mundo que se ha librado de todos los casos locales de la enfermedad viral.

«Este es un día histórico para nuestra región y del mundo», dijo Carissa Etienne, directora de la Organización Panamericana de la Salud, quien hizo el anuncio con la OMS.

«Es la prueba del notable éxito que se puede lograr cuando los países trabajan juntos de manera solidaria hacia un objetivo común.»

Por supuesto, a pesar de que la enfermedad ha sido eliminada dentro de las Américas, la gente puede aún contraer el virus en la región – se han registrado 54 casos este año en los EE.UU. solamente – pero todas estas infecciones se originan en el extranjero y son traídas por los viajeros.

El último brote en las Américas fue en Venezuela en el 2002.

Desafortunadamente, la eliminación de una enfermedad viral de una región no significa que hemos erradicado por completo – lo que ocurriría cuando una enfermedad infecciosa se haya eliminado de todo el planeta.

Hasta la fecha, los seres humanos sólo han logrado erradicar con éxito una enfermedad del planeta. Gracias a la exitosa vacuna contra la viruela desarrollada por Jonas Salk en 1796, se registró el último caso de viruela en 1977, y la enfermedad se anunció erradicada en 1980.

Pero estamos muy cerca de la erradicación de una segunda enfermedad, también. La enfermedad del gusano de Guinea, causada por el gusano de Guinea parasitario, ahora sólo existe en cuatro países , con la reducción de su territorio gracias a los dispositivos de filtración de agua.

Sin embargo, no todo se debe a las vacunas. El sarampión ha sido eliminado a través de algo conocido como «inmunidad de grupo» – lo que significa que aproximadamente el 90 y el 95 por ciento de una población es inmunizada contra una enfermedad, por lo que los brotes aleatorios no serán capaces de afianzarse.

Ese nivel de protección protege al pequeño porcentaje de personas que no pueden ser vacunadas por razones de salud, los recién nacidos, y aquellos para los que las vacunas no son eficaces.

Una vez que las tasas de inmunización caen por debajo de ese nivel, la propagación de la enfermedad dentro de las poblaciones locales ocurre de nuevo – tal como sucedió en 2014 en California.

Y dado el hecho de que el sarampión está aún muy extendido en muchas partes del mundo, vale la pena permanecer vigilantes.

«Me gustaría hacer hincapié en que nuestro trabajo en este frente aún no está terminado», dijo Etienne. «No podemos caer en la complacencia con este logro, sino más bien debemos tener más cuidado.»

Por lo tanto debemos continuar protegiéndonos e informándonos, y además, si estás en las Américas debemos tomar un minuto y darnos una palmadita en la espalda por ayudar a eliminar una enfermedad viral que todavía mata a más de 100.000 personas en el mundo cada año.

Ojala, algún día, podremos anunciar que el Sarampión fue erradicado de manera global. Será un muy buen día.