Investigadores daneses y suecos han fechado el enorme cráter de impacto Hiawatha, un cráter de asteroide de 31 km de ancho enterrado bajo un kilómetro de hielo de Groenlandia. La datación termina con la especulación de que el asteroide impactó después de la aparición de los humanos y abre una nueva comprensión de la evolución de la Tierra en la era posterior a los dinosaurios.
Desde 2015, cuando los investigadores del Instituto GLOBE de la University of Copenhagen descubrieron el cráter de impacto Hiawatha en el noroeste de Groenlandia, la incertidumbre sobre la edad del cráter ha sido objeto de considerable especulación. ¿Podría el asteroide haber chocado contra la Tierra tan recientemente como hace 13.000 años, cuando los humanos habían poblado el planeta durante mucho tiempo? ¿Podría su impacto haber catalizado un período de casi 1.000 años de enfriamiento global conocido como Younger Dryas?
Nuevos análisis realizados en granos de arena y rocas del cráter de impacto Hiawatha por el Natural History Museum of Denmark y el Instituto GLOBE de la University of Copenhagen, así como el Museo Sueco de Historia Natural en Estocolmo, demuestran que la respuesta es no. El cráter de impacto de Hiawatha es mucho más antiguo. De hecho, un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science Advances informa que su edad es de 58 millones de años.
Michael Storey, del Natural History Museum of Denmark, dijo en un comunicado:
“La datación del cráter ha sido una nuez particularmente difícil de roer, por lo que es muy satisfactorio que dos laboratorios en Dinamarca y Suecia, utilizando diferentes métodos de datación, hayan llegado a la misma conclusión. Como tal, estoy convencido de que hemos determinado la verdadera ubicación del cráter. edad, que es mucho mayor de lo que mucha gente pensaba”.
Mapas que muestran la ubicación del cráter de impacto Hiawatha en el noroeste de Groenlandia (izquierda) y la forma de la superficie de la Tierra debajo del hielo, con el cráter claramente visible (derecha). Crédito: University of Copenhagen
El Dr. Gavin Kenny del Museo Sueco de Historia Natural, dijo en un comunicado:
“La determinación de la nueva era del cráter nos sorprendió a todos. En el futuro, nos ayudará a investigar el posible efecto del impacto sobre el clima durante una época importante de la historia de la Tierra”.
Como uno de los que ayudaron a descubrir el cráter de impacto Hiawatha en 2015, el profesor Nicolaj Krog Larsen del Instituto GLOBE de la University of Copenhagen se complace en que ahora se confirme la edad exacta del cráter.
Larsen dijo en un comunicado:
“Es fantástico saber ahora su edad. Hemos estado trabajando arduamente para encontrar una manera de fechar el cráter desde que lo descubrimos hace siete años. Desde entonces, hemos realizado varios viajes de campo al área para recolectar muestras asociadas con el impacto de Hiawatha”.
Edad revelada por rayos láser y granos de arena
Ninguna capa de hielo de un kilómetro de espesor cubría el noroeste de Groenlandia cuando el asteroide Hiawatha chocó contra la superficie de la Tierra liberando varios millones de veces más energía que una bomba atómica. En ese momento, el Ártico estaba cubierto por una selva tropical templada y abundaba la vida silvestre, y las temperaturas de 20 grados centígrados eran la norma. Ocho millones de años antes, un asteroide aún más grande golpeó el actual México, provocando la extinción de los dinosaurios de la Tierra.
Los cristales del mineral circón son pequeñas cápsulas de tiempo que registran la edad de muchos eventos en la historia de la Tierra. La datación de cristales de circón como este fue uno de los dos métodos utilizados para calcular la edad del cráter de impacto de Hiawatha. Crédito: Gavin Kenny, Museo Sueco de Historia Natural.
El asteroide se estrelló contra la Tierra, dejando un cráter de treinta y un kilómetros de ancho y un kilómetro de profundidad. El cráter es lo suficientemente grande como para contener toda la ciudad de Washington DC Hoy, el cráter se encuentra debajo del glaciar Hiawatha en el noroeste de Groenlandia. Los ríos que fluyen del glaciar suministraron a los investigadores arena y rocas que se sobrecalentaron por el impacto hace 58 millones de años.
La arena se analizó en el Museo de Historia Natural de Dinamarca calentando los granos con un láser hasta que liberaron gas argón, mientras que las muestras de roca se analizaron en el Museo Sueco de Historia Natural utilizando la datación con uranio-plomo del mineral circón.
Todavía falta evidencia clara de que el impacto de Hiawatha alteró el clima global. Sin embargo, la datación del cráter permite que el equipo de investigación internacional que trabaja en el cráter comience a probar varias hipótesis para comprender mejor cuál fue su impacto en el clima local y global.
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