En una misión espacial de “defensa planetaria” inédita en su tipo, NASA ha lanzado una nave espacial llamada DART con el objetivo de chocar contra un asteroide (específicamente la luna del asteroide) y realizar un ensayo si la Tierra estuviera algún día ante tal amenaza.
La Double Asteroid Redirection Test (DART) de la agencia se lanzó a las 10:20 PM hora local el martes 23 de noviembre (1:20 AM EDT, o 06:20 GMT del 24 de noviembre) desde el Space Launch Complex 4 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
DART se elevó a los cielos sobre un cohete SpaceX Falcon 9, preparado para viajar millones de kilómetros para estrellarse contra un asteroide en una prueba de defensa planetaria.
Marie Lewis, portavoz de NASA, dijo en declaraciones durante la transmisión en vivo:
“El despegue del Falcon 9 y el DART es la primera prueba de defensa planetaria de la NASA que chocará intencionalmente contra un asteroide”
Lanzamiento de DART
Ilustración de nave espacial DART. Cortesía: NASA
Casi nueve minutos después del despegue, el propulsor SpaceX Falcon 9 regresó a la Tierra, haciendo un aterrizaje vertical en el barco de aviones no tripulados de la compañía llamado “Of Course I Still Love You”, que estaba estacionado en el Océano Pacífico. El aterrizaje en el mar marcó la 95 vez que SpaceX ha recuperado un cohete propulsor de clase orbital.
Defensa planetaria
DART está ahora en camino de realizar una prueba de defensa planetaria. La misión utilizará una “técnica de impacto cinético” para alterar la órbita de un asteroide. En otras palabras, la nave espacial se estrellará contra una roca espacial para cambiar su dirección.
DART impactará en una “luna pequeña” llamada Dimorphos que orbita alrededor de un asteroide mucho más grande Didymos y los equipos de la misión tienen como objetivo acortar su órbita alrededor de Dimorphos en varios minutos.
Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la dirección de la misión científica, dijo durante una conferencia de prensa:
“Es un choque intencional de una nave espacial contra una roca. Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza”.
El esquema de la misión DART muestra el impacto en la luna pequeña del asteroide (65803) Didymos. Crédito: Laboratorio de Física Aplicada de la NASA / Johns Hopkins
No hay amenaza para la Tierra
Actualmente, ni el asteroide ni su pequeña luna representan ningún peligro de dirigirse hacia la Tierra (incluso si la prueba no sale exactamente como estaba planeado), dijeron los expertos.
Amy Mainzer, quien es la investigadora principal de la misión Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) de NASA, dijo en un comunicado:
“Este sistema de asteroides no tiene ninguna posibilidad de impactar la Tierra. Es un escenario increíblemente improbable”.
Sin embargo, existe la posibilidad de que algún día haya un asteroide que suponga un grave peligro para la Tierra y sus habitantes.
Sin embargo, esta prueba mostrará a la NASA cómo una técnica de impacto cinético podría funcionar contra un asteroide que sí representa una amenaza. Si en el futuro, se identificara un gran asteroide que amenazara a la Tierra de alguna manera, la NASA teóricamente podría enviar una nave espacial como DART para estrellarse contra él y empujarlo en una dirección diferente.
Imagen simulada del sistema Didymos. Crédito: Naidu et al., Taller AIDA, 2016 / NASA
En este momento, no se conoce ningún asteroide tan amenazante. Sin embargo, como señalaron Zurbuchen y Mainzer, los científicos solo han clasificado alrededor del 40% de todos los objetos cercanos a la Tierra.
Ahora, los científicos han catalogado aproximadamente el 90% de todos los asteroides cercanos a la Tierra que son tan grandes como la roca espacial que acabó con los grandes dinosaurios de la Tierra hace millones de años, dijo Cristina Thomas, líder del DART Observations Working Group. Sin embargo, quedan muchas rocas espaciales más pequeñas que aún no se han identificado.
El aspecto clave de la defensa del planeta Tierra contra las rocas espaciales rebeldes es el tiempo.
Pueden ver el lanzamiento de DART en la siguiente transmisión:
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