La edad de la Tierra es de aproximadamente 4.500 millones de años, y la existencia de los humanos en esta roca solo ocupa una pequeñísima y casi imperceptible fracción de todo ese tiempo. No es de extrañar que mucho, mucho antes de nosotros y de la bilogía conocida, otra vida pudo haberse desarrollado. Ahora, una reciente investigación informa el hallazgo de vida antigua en un rubí de 2.500 millones de años.
Un rubí formado en la corteza terrestre hace 2.500 millones de años oculta evidencia de vida temprana. Vida que pudo haberse retorcido en el lodo en aquella remota época.
Microorganismos antiguos
Atrapados dentro de la piedra preciosa, los geólogos han identificado residuos de una forma de carbono puro llamado grafito que, dicen, es muy probablemente de origen biológico, los restos de algún microorganismo antiguo de la época anterior a que surgiera la vida multicelular en la Tierra.
Chris Yakymchuk, geólogo de la University of Waterloo en Canadá, dijo en un comunicado:
“El grafito dentro de este rubí es realmente único. Es la primera vez que vemos evidencia de vida antigua en rocas que contienen rubí. La presencia de grafito también nos da más pistas para determinar cómo se formaron los rubíes en este lugar, algo que es imposible de hacer directamente basándose en el color y la composición química de un rubí”.
El rubí contiene grafito de carbono-12. Cortesía: University of Waterloo
Los rubíes son una variedad del corindón mineral, una forma cristalina de óxido de aluminio. Se forma bajo intenso calor y presión en los límites tectónicos de la Tierra, donde la subducción tectónica y la colisión crean el entorno necesario. Las piedras están imbuidas de su tono profundo por la presencia del elemento raro cromo: cuanto más cromo, más roja es la gema.
Los rubíes son una variedad del corindón mineral, una forma cristalina de óxido de aluminio. Se forma bajo intenso calor y presión en los límites tectónicos de la Tierra
Grafito, biomarcador importante
Yakymchuk y su equipo encontraron grafito en el interior de rubíes.
El grafito puede formarse abióticamente, es decir, mediante procesos químicos y minerales; sin embargo, también puede ser un biomarcador importante. Una forma de discernir la diferencia es determinando el isótopo de carbono, que son formas del mismo elemento con diferentes números de neutrones en los núcleos y, por lo tanto, diferentes masas atómicas.
El carbono-14, por ejemplo, es el radiocarbono famoso utilizado para la datación precisa de artefactos físicos; se forma abióticamente en la atmósfera de la Tierra. El isótopo natural más ligero de carbono estable en la Tierra es el carbono-12, y es este isótopo el que se encuentra con mayor abundancia en la Tierra y que se encuentra en los organismos vivos.
Grafito de origen orgánico
Muestra de corindón. (Wikimedia Commons)
El equipo encontró que el grafito en el rubí era carbono-12, en abundancia consistente con un origen orgánico. Y, debido a que conocemos la edad de la gema, esto permitió a los investigadores delimitar cuál podría ser ese origen orgánico, ya que la vida en la Tierra hace 2.500 millones de años era extremadamente limitada.
Yakymchuk dijo:
“La materia viva se compone preferentemente de átomos de carbono más ligeros porque requieren menos energía para incorporarse a las células. Basándonos en la mayor cantidad de carbono-12 en este grafito, llegamos a la conclusión de que los átomos de carbono alguna vez fueron vida antigua, muy probablemente microorganismos muertos como las cianobacterias”.
Esto condujo a algunas pistas sobre cómo podrían haberse formado los rubíes también.
La presencia de grafito sugiere la presencia de fluido que habría ayudado a transferir dióxido de silicio fuera de la roca, preparando el ambiente para la formación de corindón en primer lugar.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Ore Geology Reviews.
Fuentes:
- Some of the world’s oldest rubies linked to early life (University of Waterloo)
- For The First Time Ever, Evidence of Ancient Life Was Discovered Inside a Ruby (Science Alert)
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