Investigadores han descubierto varios objetos cósmicos que presentan órbitas extrañas y ubicados más allá de Neptuno. Se especula que podrían estar siendo tirados por el Planeta Nueve.

Una búsqueda de seis años en el espacio más allá de la órbita de Neptuno ha encontrado 461 objetos no registrados anteriormente.

Estos objetos incluyen cuatro que están a más de 230 unidades astronómicas (UA) del Sol. (Una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol, aproximadamente 149.6 millones de kilómetros). Estos objetos extraordinariamente distantes podrían arrojar luz sobre el Planeta Nueve, un cuerpo teórico nunca observado que podría estar escondido en el espacio profundo, y su gravedad afecta las órbitas de algunos de los objetos rocosos en el borde del sistema solar.

Las nuevas observaciones son cortesía del Dark Energy Survey, un esfuerzo por mapear la estructura galáctica y la materia oscura del universo que comenzó en 2013. Seis años de observación desde el Telescopio Blanco en Cerro Tololo en Chile arrojaron un total de 817 nuevos objetos confirmados, 461 de los cuales ahora se describen por primera vez en un documento publicado en el servidor de preimpresión arXiv. El artículo ha sido enviado a una revista para su revisión por pares, según Science Alert.

Los objetos en el estudio están todos al menos a 30 UA de distancia, en una región del sistema solar que es casi inimaginablemente oscura y solitaria. Se han identificado más de 3.000 objetos transneptunianos, o TNO, en estos lugares helados. Incluyen planetas enanos como Plutón y Eris, así como pequeños objetos del Cinturón de Kuiper como Arrokoth, un cuerpo rocoso visitado por la nave espacial New Horizons en 2019. El Cinturón de Kuiper es una región de objetos helados que orbitan entre aproximadamente 30 UA y 50 UA del planeta sol.

La nave espacial New Horizons de la NASA sobrevoló el distante objeto Ultima Thule (2014 MU69) del Cinturón de Kuiper el 1 de enero de 2019. El objeto, el más distante jamás visitado por una nave espacial, ahora se llama Arrokoth. Crédito: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory

De los 461 objetos descritos por primera vez en el nuevo artículo, algunos se destacan. Nueve se conocen como objetos transneptunianos extremos, que tienen órbitas que se mueven al menos a 150 UA del Sol. Cuatro de ellos son extremadamente extremos, con distancias orbitales de 230 UA. A estas distancias, los objetos apenas se ven afectados por la gravedad de Neptuno, pero sus extrañas órbitas sugieren una influencia externa al sistema solar. Algunos investigadores piensan que la influencia podría ser un planeta aún por descubrir, denominado Planeta Nueve. (Otros piensan que la gravedad combinada de muchos objetos pequeños, o, alternativamente, nada más que una anomalía estadística, explica las órbitas extrañas). Los objetos recién descubiertos podrían ayudar a los investigadores a concentrarse en el posible Planeta Nueve, o refutar su existencia.

Los investigadores también encontraron cuatro nuevos troyanos Neptune. Los troyanos son cuerpos que comparten las órbitas de un planeta o luna. En este caso, los objetos comparten la órbita de Neptuno alrededor del Sol. También observaron el cometa Bernardinelli-Bernstein, que lleva el nombre de los dos autores principales del artículo, el cosmólogo de la Universidad de Pensilvania Gary Bernstein y el erudito postdoctoral de la Universidad de Washington Pedro Bernardinelli. Los dos investigadores fueron los primeros en detectar el cometa en el conjunto de datos del Dark Energy Survey. El cometa Bernardinelli-Bernstein puede tener hasta 160 km de ancho. Proviene de la nube de Oort, otra capa de objetos helados incluso más distante que el Cinturón de Kuiper.

Al menos 155 de los objetos recién descubiertos son lo que los astrónomos llamaron “desprendidos”. Esto significa que están lo suficientemente lejos de Neptuno como para que la gravedad del gran planeta no les afecte mucho; en cambio, en su mayoría están vinculados al sistema solar por la atracción distante del Sol. Los objetos separados, a veces conocidos como objetos de disco dispersos extendidos, tienden a tener enormes órbitas elípticas.

Representación artística del Planeta Nueve. (Wikimedia Commons)

Los hallazgos son emocionantes, escribieron los investigadores en su artículo, porque el Dark Energy Survey no fue pensado como una búsqueda de objetos transneptunianos. Sus objetivos eran caracterizar la energía oscura teórica que afecta la expansión acelerada del universo. Sin embargo, los datos de la encuesta contienen el 20% de todos los TNO conocidos actualmente, escribieron los investigadores, que cubren una octava parte del cielo.

Los investigadores escribieron:

“Estos serán valiosos para pruebas estadísticas más detalladas de modelos de formación para la región transneptuniana”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.org.