Antiguas “cicatrices” que quedaron ocultas desde la Edad del Hielo hace miles de años ahora han sido observadas con un detalle espectacular gracias a una reciente investigación.

Como un cuenco de fideos espaguetis derramado por el suelo del Mar del Norte, una gran variedad de valles de túneles ocultos serpentean y serpentean a través de lo que una vez fue un paisaje cubierto de hielo.

Estos valles son restos de antiguos ríos que alguna vez drenaron el agua de las capas de hielo que se derritieron.

Ahora, los científicos han logrado la visión más clara hasta ahora de estos canales. Están enterrados a cientos de pies debajo del lecho marino y son enormes, con un ancho de entre 1 a 6 kilómetros.

Las nuevas imágenes revelan detalles de grano fino dentro de estas características expansivas: pequeñas y delicadas crestas de sedimentos, paredes más grandes de sedimentos que pueden tener millas de largo y cráteres llamados orificios de caldera que dejaron los trozos de hielo derretidos.

James Kirkham, geofísico marino del British Antarctic Survey y de la University of Cambridge y autor principal del estudio, dijo en un comunicado:

“No esperábamos encontrar este tipo de huellas de la capa de hielo dentro de los propios canales. Y eso nos dice, en realidad, que el hielo estaba interactuando con los canales mucho más de lo que se suponía”.

Un mapa del Mar del Norte que muestra la distribución de canales enterrados (valles de túneles) que han sido mapeados previamente utilizando tecnología de reflexión sísmica 3D. Crédito: British Antarctic Survey

Huellas de glaciares

Estos canales son las huellas de los glaciares que quedaron hace entre 700.000 y 100.000 años, cuando la mayor parte del Mar del Norte, así como los dos tercios del norte del Reino Unido y toda Irlanda, a menudo estaban enterrados bajo enormes capas de hielo. (El hielo avanzó y retrocedió siete u ocho veces dentro de este período, dijo Kirkham).

Durante los períodos en que el clima se calentó y el hielo se retiró, estas capas de hielo descargaron agua a través de canales glaciares ocultos debajo del hielo. Estos canales dejaron su huella en los sedimentos de abajo. Luego, más sedimentos se acumularon en la parte superior cuando el hielo desapareció, sepultando las huellas en las profundidades del lecho marino.

Para ver estas impresiones antiguas, los geofísicos utilizan una tecnología llamada “3D seismic reflection” (reflexión sísmica 3D). En este proceso, los científicos disparan ráfagas de aire comprimido hacia el fondo marino. Las ondas de sonido resultantes viajan a través de las capas de roca y sedimento debajo del lecho marino y rebotan, donde son recogidas por un receptor a bordo. Debido a que el sonido viaja a diferentes velocidades a través de diferentes tipos de rocas y sedimentos, los datos se pueden reconstruir en una imagen del subsuelo.

Un mapa de los valles de los túneles submarinos parece una gran variedad de garabatos, como una dispersión de fideos derramados. Pero con el zoom ampliado, los canales son visibles con un detalle asombroso. Serpentean y serpentean como ríos (que alguna vez fueron), delimitados por escarpados acantilados y escarpadas laderas. Algunos caen en picado a 500 km de profundidad en el sedimento y tienen decenas de kilómetros de largo.

Imagen de dos valles de túneles transversales descubiertos utilizando los nuevos datos de reflexión sísmica 3D. En esta imagen, los canales se muestran en el contexto de los datos sísmicos 3D de alta resolución que se pueden “cortar” tanto vertical como horizontalmente para revelar antiguos paisajes glaciares enterrados bajo el lecho marino del Mar del Norte. Crédito: British Antarctic Survey

Agua y hielo

Los accidentes geográficos dentro de los valles de los túneles pintan una imagen complicada del retroceso del hielo, dijo Kirkham. A veces, hay signos de una retirada bastante lenta y constante. Por ejemplo, los eskers son crestas de sedimentos de unos 5 metros de altura que pueden extenderse por muchos kilómetros. También se ven en los glaciares de hoy en día que se mueven gradualmente.

En otros lugares, los canales están marcados por pequeñas y delicadas crestas que indican un flujo de hielo rápido y dinámico, dijo Kirkham. Otro signo de oleadas de hielo y agua que se mueven rápidamente son los agujeros de las calderas, que son lugares donde un gran iceberg que se ha desprendido de la capa de hielo principal y se ha trasladado a una nueva ubicación finalmente se atasca y se derrite.

Los canales parecen haber sido tallados tanto por agua como por hielo. En algunos lugares, hay canales trenzados que serpentean a través del fondo de los cañones, dijo Kirkham. Estos se formaron por el flujo de agua, que parece haber erosionado el sedimento debajo de la capa de hielo. Sin embargo, una vez que se formó ese vacío, la parte inferior del hielo se hundió en ese espacio, abriendo un camino más amplio. También hay lugares donde las paredes del valle parecen haberse derrumbado, probablemente después de que el hielo que llenaba el valle se derritió, lo que permitió que el sedimento se derrumbara en su lugar.

Cortesía: James Kirkham

Estos valles de túneles submarinos son una instantánea interesante del pasado, pero su valor real puede estar en ayudar a predecir el futuro. A medida que el clima se calienta, los casquetes polares están nuevamente en retirada. Si el clima se calienta lo suficiente, la Antártida occidental algún día podría parecerse mucho al Mar del Norte hace 100.000 años, dijo Kirkham.

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La capa de hielo de Groenlandia también se está derritiendo rápidamente. El estudio de los restos de los canales del Mar del Norte y cómo se formaron podría revelar más sobre la dinámica que rige la pérdida de las capas de hielo actuales. En particular, el registro geológico podría indicar cómo los factores a pequeña escala, como el agua en movimiento, afectan la cantidad de hielo que se derrite en el mar y la rapidez con que se derriten, lo que podría conducir a mejores modelos del aumento del nivel del mar.

Una comparación de los valles de los túneles con las características glaciales actuales. Cortesía: James Kirkham

Kirkham dijo:

“En el futuro, nos gustaría explorar esa idea un poco más mediante el mapeo continuo y también algunos modelos informáticos para averiguar cómo hemos producido estos accidentes geográficos y qué tendría que suceder en la base de una capa de hielo para generarlos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Geology.

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