A pesar de todo el progreso que ha logrado el Homo sapiens como especie durante los cientos de miles de años de nuestra existencia, nuestro genoma cuenta una historia diferente.
En esta versión biológica de la historia, los humanos no han llegado tan lejos como pensamos de nuestros ancestros más arcaicos, al menos a nivel molecular. En un nuevo artículo histórico publicado el viernes en la revista Science Advances, los investigadores detallan un descubrimiento revelador sobre nuestros genes, al descubrir que mucho menos de nuestro genoma es en realidad totalmente nuestro.
El descubrimiento
En el nuevo estudio, los investigadores construyen un árbol genealógico evolutivo para el Homo sapiens, basado en los genomas secuenciados de humanos modernos, neandertales y denisovanos. Hacen dos descubrimientos a partir de su análisis detallado de estos datos:
Primero, tan solo el 1.5 por ciento y hasta el 7 por ciento del genoma humano moderno es exclusivo de nuestra especie. En otras palabras, al menos el 93 por ciento del genoma humano moderno se comparte entre nuestra especie y los otros dos homínidos antiguos.
(Public domain)
Fernando Villanea, un genetista de poblaciones de la University of Colorado, Boulder, que no participó en el estudio, dijo en un comunicado que los hallazgos son impresionantes en lo que nos dicen sobre cómo las tres especies pueden haberse mezclado.
Villanea dijo:
“Sus resultados respaldan las nuevas opiniones más interesantes sobre las interacciones entre humanos, neandertales y denisovanos”.
En segundo lugar, en los últimos 600.000 años, nuestras adaptaciones genéticas tuvieron que ver en gran medida con el desarrollo y la función del cerebro únicamente; tal vez cuando pensamos en la singularidad humana, esto es lo que deberíamos considerar primordial, dijo Nathan Schaefer, bioinformático de la University of California, San Francisco, y el autor principal del artículo.
Schaefer dijo:
“Tal vez hemos tenido una primera visión de qué mirar a continuación para saber qué podría hacer que los humanos sean especiales”.
¿Cómo lo hicieron?
Schaefer y su equipo utilizaron una técnica de análisis genético llamada gráfica de recombinación ancestral para hacer su descubrimiento. Usando datos disponibles públicamente de genomas humanos modernos, neandertales y denisovanos, luego secuenciaron estos genomas ellos mismos y luego usaron la herramienta de gráfico de recombinación ancestral para esbozar un árbol genético que abarca las tres especies.
Schaefer explica:
“Si secuencias a un grupo de personas, podrías hacer un árbol que mostrara cómo todos están relacionados, en promedio, en todo el genoma”.
Aplicado a las tres especies, funciona de manera similar: mapeando cómo se relacionan en todo el genoma, encontrando regiones compartidas y distintas.
Villanea dijo:
“Pueden observar todas las poblaciones humanas a la vez bajo el mismo alcance. Somos muy similares a los neandertales”.
¿Por qué es importante?
Al recrear estos árboles evolutivos, los investigadores de hoy pueden señalar momentos críticos en los que el H. sapiens se adaptó y divergió de nuestros antepasados y otros linajes de homínidos.
(Public domain)
Pero para comprender cómo nos relacionamos con los neandertales y los denisovanos, es importante observar no solo los genes, sino también lo que sucede cuando esos genes se traducen en proteínas.
Schaefer dijo:
“Cuando haces esa pregunta, somos muy similares a los neandertales. Tenemos, ya sabes, alrededor de 20.000 genes, y en algún lugar alrededor de 40 de ellos tienen estas diferencias de codificación reales de que todos los humanos tienen una versión y los neandertales tienen la otra versión. Eso ya es como, ‘Wow, estamos muy, muy cerca de ellos'”.
En cuanto al hallazgo posterior sobre las adaptaciones cognitivas, Schaefer dice que los genomas insinúan que la verdadera diferencia entre los humanos y otros pueblos antiguos tiene que ver con el desarrollo de nuestro cerebro. Las presiones que dieron lugar a estas diferencias probablemente sean increíblemente antiguas.
Villanea dijo:
“Estos eventos de adaptación que definen nuestra especie posiblemente ocurrieron hace alrededor de [600.000] y [200.000] años en África”.
¿Qué sigue?
Este árbol ofrece un vistazo a los «eventos de adaptación» en los últimos 600.000 años que contienen la clave de nuestro desarrollo cognitivo, y más metafísicamente, quizás, la singularidad humana. El árbol insinúa que lo que podría hacernos genéticamente únicos entre los neandertales y los denisovanos podría estar todo en nuestra cabeza, es decir, en nuestro cerebro.
Schaefer dijo:
“Lo que me interesa hacer ahora es tratar de aprender más sobre cómo funcionan los genes y qué hacen estos genes”.
Por ejemplo, qué mutaciones en el genoma humano son incluso funcionales, ya que tienen un efecto medible en nuestro comportamiento.
El estudio también ofrece un poco más de luz sobre los denisovanos como especie. Como detalla el estudio, se conoce mucha más información sobre cómo el ADN humano moderno refleja las interacciones pasadas de nuestra especie con los neandertales simplemente porque se han descubierto más restos de neandertales y más de sus genomas están disponibles para la ciencia.
Representación de un denisovano
Actualmente, nuestro conocimiento del genoma Denisovano proviene de un solo hueso meñique encontrado en una cueva en Siberia, y Villanea dice que gran parte del trabajo por delante deberá centrarse en comprender esta elusiva población de homínidos antiguos, y si hay más pueblos antiguos todavía hay mucho por descubrir.
«Quién sabe», dice. Solo más tiempo y datos pueden decirlo.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science Advances.
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