La galaxia que nos acoge, la Vía Láctea, es tan enorme que ni una ni cien vidas humanas bastarían para atravesarla. Y como dijo Carl Sagan, «si no hubiera vida sería una terrible pérdida de espacio». Investigaciones posteriores han sugerido que podrían existir innumerables mundos habitables, con potencial vida compleja desarrollándose.
Un nuevo estudio afirma que la Vía Láctea alberga cien millones de planetas que podrían albergar vida extraterrestre . Y no solo vida microbiana simple, sino vida extraterrestre compleja.
Un equipo científico compuesto por Louis Irwin de la University of Texas en El Paso, Alberto Fairén de la Cornell University, y Abel Méndez del Planetary Habitability Laboratory en la University of Puerto Rico en Arecibo y Dirk Schulze-Makuch de la Washington State University evaluaron la lista de exoplanetas confirmados (que se cuentan en miles), luego se evaluó la densidad, temperatura, sustrato, química, distancia de su estrella madre y edad de cada planeta.
El equipo utilizó esta información para calcular un Biological Complexity Index (BCI) o Índice de Complejidad Biológica, clasificando estos planetas en una escala de 0 a 1.0 según las características que se suponen importantes para sustentar la vida multicelular.
(Public domain)
El profesor Schulze-Makuch dijo en un comunicado para el sitio web de la revista Air & Space:
“El cálculo de BCI reveló que del 1 al 2 por ciento de los exoplanetas conocidos mostraban una clasificación BCI más alta que la luna Europa de Júpiter, que tiene un océano global subterráneo que puede ser hospitalario para la vida. Basado en una estimación de 10 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, y asumiendo un promedio de un planeta por estrella, esto arroja la cifra de 100 millones. Algunos científicos creen que el número podría ser 10 veces mayor”.
Schulze-Makuch también tiene cuidado de señalar que el estudio no afirma que la vida compleja exista definitivamente en cien millones de planetas. Solo señala que las condiciones necesarias para sustentar esa vida podrían existir en tantos planetas.
Representación del posible océano existente en Europa. Crédito: NASA / JPL-Caltech
El estudio realizado plantea lo siguiente:
“La especulación racional sobre la evolución biológica en otros mundos es uno de los desafíos sobresalientes de la astrobiología. Con la creciente confirmación de que abundan los sistemas multiplanetarios en el universo, la perspectiva de que la vida se produzca de forma redundante en todo el cosmos está ganando un apoyo generalizado. Dada la enorme cantidad de posibles moradas para la vida que probablemente se descubran de manera continua, la perspectiva de que la vida podría haber evolucionado hacia comunidades macroorganísmicas complejas en al menos algunos casos merece consideración. Con ese fin, proponemos un Índice de Complejidad Biológica (BCI, por sus siglas en inglés), diseñado para proporcionar una estimación cuantitativa de la probabilidad relativa de que formas de vida complejas y macroorganísmicas pudieran haber surgido en otros mundos. El BCI clasifica los planetas y las lunas según las características básicas de primer orden detectables con la tecnología disponible. Según nuestro cálculo, sólo 11 (~ 1.7%) de los planetas extrasolares conocidos hasta la fecha tienen un BCI superior al de Europa; pero por extrapolación, el total de tales planetas podría exceder los 100 millones solo en nuestra galaxia. Esta es la primera evaluación cuantitativa de la plausibilidad de la vida compleja en todo el universo basada en datos empíricos. Apoya la opinión de que la evolución de la vida compleja en otros mundos es rara en frecuencia pero grande en número absoluto”.
La investigación del equipo se publicó en la revista Challenges en un artículo titulado «Assessing the Possibility of Biological Complexity on Other Worlds, with an Estimate of the Occurrence of Complex Life in the Milky Way Galaxy».
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