Virus tan antiguos como las civilizaciones más antiguas conocidas en la historia han salido a la luz tras el derretimiento de glaciares tibetanos.

Como el comienzo de una película de terror, las criaturas antiguas están emergiendo del almacenamiento en frío del permafrost ahora derretido: desde una megafauna extinta increíblemente conservada como el rinoceronte lanudo, hasta los restos de un lobo gigante de 40.000 años y bacterias durante más de 750.000 años viejo.

No todos están muertos. El musgo centenario pudo volver a la vida en el calor del laboratorio. Increíblemente, también lo eran los diminutos gusanos redondos de 42.000 años.

Estos fascinantes destellos de organismos del pasado lejano de la Tierra están revelando la historia de los ecosistemas antiguos, incluidos los detalles de los entornos en los que existían. Pero el derretimiento también ha creado algunas preocupaciones sobre el regreso de virus antiguos para perseguirnos.

Zhi-Ping Zhong, primer autor y microbiólogo de la Ohio State University, dijo en un comunicado:

“La fusión no solo conducirá a la pérdida de esos microbios y virus antiguos archivados, sino que también los liberará al medio ambiente en el futuro”.

Gracias a las nuevas técnicas de metagenómica y los nuevos métodos para mantener esterilizadas sus muestras de hielo, los investigadores están trabajando para comprender mejor qué hay exactamente dentro del frío.

Bacteriófagos en una bacteria. Cortesía: Dr Graham Beards / Wikimedia Commons

En la nueva investigación, el equipo pudo identificar un archivo de docenas de virus únicos de hace 15.000 años de la capa de hielo Guliya de la meseta tibetana y obtener información sobre sus funciones.

Zhong dijo en un comunicado:

“Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo”.

Estos microbios representan potencialmente a los que se encuentran en la atmósfera en el momento de su depósito, explica el equipo en su artículo.

Estudios anteriores han demostrado que las comunidades microbianas se correlacionan con cambios en las concentraciones de polvo e iones en la atmósfera, y también pueden indicar las condiciones climáticas y ambientales en ese momento.

Dentro de estos registros congelados de la antigüedad, a 6.7 ​​kilómetros sobre el nivel del mar en China, los investigadores descubrieron que 28 de los 33 virus que identificaron nunca se habían visto antes.

Matthew Sullivan, microbiólogo de la Ohio State University, dijo en un comunicado:

“Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos con firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos, solo firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas”.

(Public domain)

Al comparar sus secuencias genéticas con una base de datos de virus conocidos, el equipo descubrió que los virus más abundantes en ambas muestras de núcleos de hielo eran bacteriófagos que infectan Methylobacterium, una bacteria importante para el ciclo del metano dentro del hielo.

Estaban más relacionados con virus encontrados en cepas de Methylobacterium en hábitats de plantas y suelos, lo que coincide con un informe anterior de que la principal fuente de polvo depositado en la capa de hielo de Guliya probablemente se origina en los suelos.

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El equipo concluyó:

“Estos virus congelados probablemente se originan en el suelo o las plantas y facilitan la adquisición de nutrientes para sus huéspedes”.

Methylobacterium. (Wikimedia Commons)

Si bien el espectro de los virus antiguos parece particularmente preocupante en la mitad de una pandemia, el mayor peligro radica en qué más está liberando el hielo derretido: reservas masivas de metano y carbono secuestrados. Pero está claro que el hielo también podría contener información sobre cambios ambientales pasados ​​y también sobre la evolución de los virus.

Lonnie Thompson, científico de la Tierra, señala que todavía tienen muchas preguntas importantes sin respuesta:

“Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí. ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido en el que estamos ahora?”.

Aún queda mucho por explorar.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Microbiome.

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